El oeste de Rumania —el Banato en torno a Timișoara y la región de Crișana en torno a Oradea— es una tierra de llanuras fértiles y ciudades cosmopolitas, marcada por su condición de frontera y de cruce de pueblos. Durante siglos formó parte del reino de Hungría y luego del Imperio de los Habsburgo, y su población fue siempre una de las más diversas de Europa central: rumanos, húngaros, alemanes (los "suabos del Banato", colonos germanos asentados por los Habsburgo en el siglo XVIII), serbios, judíos, eslovacos, búlgaros y otros convivieron en sus ciudades y campos.
Esa impronta centroeuropea distingue al oeste del resto del país. Tras la reconquista de la región a los otomanos a comienzos del siglo XVIII, los Habsburgo la repoblaron, la desecaron y la modernizaron, dándole un urbanismo de trazado regular, plazas amplias y arquitectura barroca y, más tarde, secesionista (art nouveau). El Banato fue una de las regiones más ricas y desarrolladas del imperio, con una agricultura próspera y una temprana industrialización.
Como el resto de Transilvania y las tierras del oeste, el Banato y Crișana se unieron a Rumania en 1918, tras el hundimiento de Austria-Hungría, aunque el Banato quedó dividido entre Rumania y el nuevo reino de los serbios, croatas y eslovenos (Yugoslavia). La comunidad alemana, muy numerosa, fue en buena parte deportada a la URSS tras la Segunda Guerra Mundial y luego emigró en masa a Alemania, sobre todo en los años del comunismo y tras 1989. Aun así, el oeste conserva su carácter plural y su fisonomía centroeuropea, que lo hacen sentir más cercano a Viena o Budapest que a Bucarest.
Timișoara, la gran ciudad del Banato, es conocida por su elegancia centroeuropea y por una larga lista de primicias que le han valido el apodo de "la pequeña Viena". Situada en una llanura surcada de canales, fue durante siglo y medio (1552-1716) la principal plaza otomana de la región, hasta que el príncipe Eugenio de Saboya la arrebató a los turcos para los Habsburgo. Bajo Austria se reconstruyó por completo según los cánones de la ingeniería militar y el urbanismo barroco, con fortificaciones, plazas monumentales y edificios de colores pastel que todavía definen su centro.
La ciudad presume de haber sido pionera en muchas cosas. La más célebre: el 12 de noviembre de 1884, Timișoara se convirtió en la primera ciudad de Europa con alumbrado público eléctrico en sus calles, con una red que alimentaba varios centenares de lámparas incandescentes. Fue también de las primeras del continente en tener tranvías tirados por caballos y, más tarde, eléctricos, y una de las urbes más modernas de la monarquía austrohúngara. Su población trilingüe —rumano, húngaro, alemán— y su vida cultural hicieron de ella un foco cosmopolita.
Ese carácter abierto y su fisonomía de plazas barrocas —la Plaza de la Victoria, la Plaza de la Unión, con sus iglesias católica y ortodoxa serbia enfrentadas— hacen de Timișoara una de las ciudades más bellas de Rumania. En reconocimiento a su patrimonio y su vida cultural, fue Capital Europea de la Cultura en 2023. Pero si la ciudad ocupa un lugar central en la historia del país es, sobre todo, por lo que ocurrió en ella en diciembre de 1989.
El nombre de Timișoara está grabado en la historia como el lugar donde comenzó la revolución que puso fin al comunismo en Rumania. Todo empezó el 16 de diciembre de 1989 en torno a una figura inesperada: László Tőkés, pastor de la Iglesia reformada y miembro de la minoría húngara, al que las autoridades querían desalojar y trasladar por sus críticas al régimen. Sus feligreses se congregaron para impedirlo, y lo que empezó como una protesta religiosa se transformó rápidamente en una manifestación multitudinaria contra el régimen de Ceaușescu, en la que rumanos y húngaros marcharon juntos coreando consignas de libertad.
El régimen respondió con violencia. El 17 de diciembre, Ceaușescu ordenó al ejército y a la Securitate abrir fuego contra los manifestantes, y en las calles de Timișoara hubo numerosos muertos y heridos. Corrió incluso el rumor —después desmentido en sus cifras exageradas— de miles de víctimas, que contribuyó a encender al resto del país. Pero, lejos de amedrentarse, la ciudad se declaró "ciudad libre" y la revuelta se extendió. Ceaușescu, que estaba de viaje en Irán, regresó y convocó el 21 de diciembre una concentración en Bucarest para condenar a los "revoltosos" de Timișoara: fue allí donde la multitud lo abucheó y comenzó su caída.
La chispa de Timișoara prendió, pues, en toda Rumania y desembocó en el derrocamiento y la ejecución de los Ceaușescu el día de Navidad. La ciudad paga cada año homenaje a sus "héroes" y "mártires", y conserva la memoria de aquellos días en monumentos y museos. La revolución de 1989 dejó más de mil muertos en todo el país, muchos de ellos precisamente en Timișoara, la ciudad que se atrevió primero y que se enorgullece de haber encendido la mecha de la libertad.
En la frontera con Hungría, a orillas del río Crișul Repede, Oradea (Nagyvárad para los húngaros) es una de las sorpresas arquitectónicas de Rumania. Antigua ciudad episcopal del reino de Hungría, con una fortaleza medieval y una imponente basílica y palacio barrocos, Oradea vivió su mayor esplendor a comienzos del siglo XX, cuando era una próspera ciudad de la monarquía austrohúngara, con una activa burguesía y una importante comunidad judía.
De aquellos años dorados, entre finales del siglo XIX y 1914, procede su gran tesoro: uno de los conjuntos de arquitectura art nouveau (secesión) más ricos y completos de Europa central y oriental. Sus avenidas y plazas están flanqueadas por decenas de edificios de estilo secesionista, con fachadas ondulantes, mosaicos, vidrieras, motivos florales y elementos de inspiración folclórica húngara. El más célebre es el Palacio del Águila Negra (Vulturul Negru), con su galería comercial cubierta por una vidriera. Este patrimonio, mucho tiempo descuidado, ha sido restaurado en las últimas décadas y ha convertido a Oradea en un destino de creciente atractivo.
Como el resto de Crișana, Oradea pasó de Hungría a Rumania tras la Primera Guerra Mundial, con la excepción de los años 1940-1944, cuando el Segundo Arbitraje de Viena la devolvió a Hungría; en ese período, su numerosa comunidad judía fue deportada a Auschwitz. Ciudad de frontera y de mezcla, con población rumana y húngara, Oradea conserva ese aire centroeuropeo que caracteriza a todo el oeste del país y su excepcional legado de la Belle Époque.
El oeste de Rumania cambió de manos más veces que casi ninguna otra región del país. Tras el desastre húngaro de Mohács (1526), el Banato quedó bajo dominio otomano durante casi dos siglos: Timișoara fue capital de una provincia turca (eyalet) desde 1552, con mezquitas, baños y una guarnición de jenízaros. La zona era una tierra de frontera pantanosa y despoblada por las guerras continuas entre el Imperio otomano y los Habsburgo.
El gran cambio llegó a comienzos del siglo XVIII. El príncipe Eugenio de Saboya, al frente de los ejércitos imperiales, arrebató Timișoara y el Banato a los otomanos en 1716, y por la paz de Passarowitz (1718) la región pasó a los Habsburgo. Viena emprendió entonces una transformación radical: desecó los pantanos, trazó canales, fundó ciudades con planos regulares y repobló la comarca con colonos de todo el imperio, especialmente los "suabos del Danubio", campesinos y artesanos alemanes que dieron a la región gran parte de su prosperidad agrícola e industrial. El Banato se convirtió así en una de las tierras más ricas y modernas de la monarquía.
Esa doble herencia —el paso otomano y, sobre todo, la profunda impronta austríaca— explica el carácter singular del oeste: su urbanismo barroco y secesionista, su diversidad de pueblos y religiones, su temprana industrialización y su mentalidad centroeuropea. Cuando en 1918 la región se unió a Rumania, aportó al nuevo Estado unas ciudades y una cultura urbana muy distintas de las del viejo reino de Valaquia y Moldavia. Ese contraste entre el oeste centroeuropeo y el resto del país sigue siendo hoy uno de los rasgos de la identidad rumana.