La península de Samaná, con su bahía profunda y protegida en el nordeste de la isla, fue durante siglos un enclave estratégico codiciado por las potencias europeas. La región formaba parte, en tiempos taínos, de los territorios del cacicazgo de Maguá. Cristóbal Colón tocó estas costas en enero de 1493 y protagonizó en la zona el primer enfrentamiento armado entre europeos e indígenas de América, con los aguerridos ciguayos, en el paraje que llamó Golfo de las Flechas.
La villa de Santa Bárbara de Samaná fue fundada oficialmente en 1756 con familias canarias, en un intento de la Corona española por poblar y defender una bahía que franceses, ingleses y estadounidenses miraron durante generaciones con ojos de conquista.
El rasgo más singular de Samaná nació en 1824, durante la ocupación haitiana de la isla. El presidente Jean-Pierre Boyer promovió la inmigración de afroamericanos libres procedentes de Estados Unidos, y a Santa Bárbara de Samaná llegaron unas treinta y cuatro familias de libertos, sobre todo desde Filadelfia.
Aislados en su península, sus descendientes —conocidos como «los americanos de Samaná»— conservaron durante generaciones un inglés propio, iglesias metodistas y bautistas, apellidos anglosajones como Green, Johnson o King, cantos religiosos, recetas y costumbres que aún hoy distinguen a la comunidad y hacen de Samaná un rincón afroanglófono único en el mundo hispano.
Cada año, entre enero y marzo, miles de ballenas jorobadas del Atlántico Norte migran hasta las cálidas aguas de la bahía de Samaná para aparearse y parir a sus crías. El espectáculo de estos gigantes saltando y cantando convierte a la provincia en uno de los principales destinos de avistamiento de ballenas del planeta.
El Santuario de Mamíferos Marinos de los Bancos de la Plata y de la Navidad, junto a la propia bahía, protege esta ruta migratoria. El turismo de ballenas, sumado a playas como Las Terrenas, Las Galeras o el cayo Levantado y a la cascada de El Limón, ha hecho del ecoturismo el motor económico de la península.
La bahía de Samaná fue objeto de repetidos proyectos de anexión y arrendamiento a lo largo del siglo XIX: Estados Unidos, Francia y otras potencias intentaron hacerse con ella como base naval, e incluso durante el gobierno de Buenaventura Báez se firmaron acuerdos que estuvieron cerca de entregarla. La resistencia interna y las tensiones internacionales frustraron aquellos planes.
Samaná fue creada como provincia en 1907. Bajo el régimen de Trujillo, la ciudad cabecera fue rebautizada durante un tiempo, y a mediados del siglo XX buena parte del casco antiguo de Santa Bárbara fue remodelado. Aun así, la península conservó su fisonomía particular y su patrimonio cultural afroamericano.
Hoy Samaná es sinónimo de naturaleza exuberante y turismo sostenible: cocoteros infinitos, playas vírgenes, manglares, el cercano Parque Nacional Los Haitises y la temporada de ballenas atraen a viajeros de todo el mundo. La provincia vive de la pesca, del cultivo de coco y, sobre todo, de un ecoturismo que intenta preservar su frágil belleza.
En sus calles todavía se escuchan apellidos ingleses y cantos metodistas, mezclados con el merengue y la bachata, prueba de que la península sigue siendo un cruce único de África, el Caribe y Norteamérica.