La Romana debe su nombre, según la tradición más aceptada, a una gran balanza o «romana» que se usaba en el pequeño puerto para pesar las mercancías —sebo, caoba, cera— que se embarcaban desde la desembocadura del río que hoy lleva el nombre de la ciudad. El poblado se formó hacia 1851 en torno a ese fondeadero natural sobre el mar Caribe.
Durante el siglo XIX fue apenas una aldea de pescadores y cortadores de madera, dependiente de la región del este. Su despegue vendría con el nuevo siglo y con un cultivo que transformaría por completo su paisaje y su economía: la caña de azúcar.
En 1912 la South Porto Rico Sugar Company adquirió unos veinte mil acres de tierra al norte de La Romana para sembrar caña. El verdadero impulso llegó en 1917 con la instalación de un ingenio, y hacia 1922 el Central Romana realizó su primera zafra con capacidad para moler dos mil toneladas de caña al día. La ciudad creció al ritmo de la fábrica, del muelle y de los bateyes.
En 1967 la empresa pasó a manos del conglomerado Gulf & Western y, en 1984, al Grupo Fanjul, su actual propietario. El Central Romana llegó a ser uno de los mayores empleadores privados del país, con decenas de miles de trabajadores, y marcó a fuego la identidad obrera, migrante y azucarera de toda la provincia.
En la década de 1970, La Romana inició una segunda transformación con el auge del turismo de lujo. Charles Bluhdorn, presidente de Gulf & Western, impulsó el complejo Casa de Campo, hoy uno de los resorts más exclusivos del Caribe, con campos de golf de fama mundial —el célebre «Teeth of the Dog»—, marina, villas privadas y una gran oferta deportiva.
Este desarrollo diversificó una economía hasta entonces casi enteramente azucarera y convirtió a La Romana en una de las puertas de entrada del turismo internacional al este dominicano, con su propio aeropuerto internacional y una terminal de cruceros.
Sobre un promontorio dominando el río Chavón se levanta Altos de Chavón, una recreación de un pueblo mediterráneo del siglo XVI construida en piedra coralina, ideada por Bluhdorn como regalo para su hija. Alberga un anfiteatro al aire libre donde han actuado grandes artistas internacionales, una escuela de diseño ligada a la Parsons de Nueva York y un notable Museo Arqueológico Regional dedicado a la cultura taína.
Altos de Chavón se ha convertido en uno de los íconos culturales del país, un lugar donde el turismo se cruza con el arte, la música y la memoria indígena de La Española.
Convertida en provincia independiente en 1944 —desgajada de la antigua provincia del Seibo—, La Romana combina hoy la pujanza de la agroindustria azucarera con un turismo de alta gama y una vida urbana dinámica. La ciudad conserva su parque central, su catedral de Santa Rosa de Lima y una fuerte identidad ligada al béisbol y a la música.
Entre los cañaverales del Central Romana, los greens de Casa de Campo y las callejuelas de piedra de Altos de Chavón, la provincia resume como pocas la doble alma del este dominicano: la del azúcar que forjó su historia y la del turismo que define su presente.