El este de la isla fue en tiempos prehispánicos el cacicazgo de Higüey, uno de los cinco grandes señoríos taínos, gobernado por el cacique Cayacoa. Fue la última región de la isla en ser sometida: los españoles, al mando de Juan de Esquivel, libraron aquí la 'Primera Guerra de Higüey' en 1503 y la 'Segunda Guerra' en 1506 para doblegar la resistencia indígena, con episodios de gran violencia relatados por los cronistas.
Tras la conquista, la villa de Salvaleón de Higüey se fundó en los primeros años del siglo XVI. Desde la colonia, la región vivió de la caña de azúcar, el jengibre, el cacao y, sobre todo, de la extensa ganadería que caracterizó a todo el oriente de la isla.
Higüey se convirtió en el gran centro religioso del país. Alberga la Basílica de Nuestra Señora de la Altagracia, principal santuario mariano de la República Dominicana, meta de multitudinarias peregrinaciones cada 21 de enero. La provincia lleva precisamente el nombre de esa advocación, La Altagracia, patrona espiritual de la nación, cuya venerada imagen se conserva desde tiempos coloniales.
Higüey, su capital, es hoy una ciudad de interior comercial y bulliciosa, con la moderna Basílica de hormigón inaugurada en 1971 junto a la antigua iglesia de San Dionisio, muy distinta en su carácter de los polos turísticos de playa que la rodean.
Hasta finales de los años sesenta, el extremo oriental de la provincia era una costa remota de cocotales y arrecifes, sin caminos ni electricidad, conocida como Punta Borrachón. En 1969, un grupo de inversores, entre ellos el empresario dominicano Frank Rainieri, adquirió miles de hectáreas de playa virgen y comenzó a desarrollar un proyecto turístico, rebautizando la zona como Punta Cana. El primer hotel, el Punta Cana Club, abrió en 1971.
La construcción, en 1984, del Aeropuerto Internacional de Punta Cana —el primer aeropuerto internacional totalmente privado del mundo, con su característica terminal de techo de cana— aceleró la llegada masiva de turistas. Ese mismo año, los hermanos Barceló comenzaron a levantar hoteles en la vecina zona de Bávaro, iniciando la expansión que transformaría la economía dominicana.
Desde entonces, Punta Cana, Bávaro, Cap Cana y Uvero Alto se convirtieron en la mayor concentración de resorts todo incluido del Caribe: decenas de kilómetros de arena blanca, cocoteros y mar turquesa que hacen de la República Dominicana el país más visitado de la región. Cada año llegan a la provincia varios millones de turistas de todo el mundo, y su aeropuerto es el de mayor tráfico internacional del país.
Ese desarrollo turístico masivo transformó por completo la economía y la demografía del este, atrayendo a trabajadores de todas las provincias y convirtiendo a lo que era un rincón despoblado en el gran motor del turismo nacional.
En el sur de la provincia, el antiguo pueblo de pescadores de Bayahíbe es hoy puerta de entrada al mar más rico del este. Frente a la costa, separada por el canal de Catuano, se extiende la Isla Saona, la mayor del país, con playas de arena blanca, palmares y manglares. Forma parte del Parque Nacional Cotubanamá —antes Parque Nacional del Este—, que protege arrecifes de coral, cuevas con arte taíno y una notable biodiversidad marina.
Saona es el destino de excursión de un día más popular del Caribe dominicano. Entre la naturaleza protegida del sur y la franja de resorts del este, La Altagracia combina el turismo de masas con enclaves de gran valor natural, histórico y religioso.