El espacio que ocupa la provincia correspondía, en la etapa precolombina, a una porción del cacicazgo de Maguá, uno de los grandes señoríos taínos de la isla. La región estaba habitada por los indios ciguayos o macoriges, uno de los pocos pueblos que ofrecieron seria resistencia a la llegada de los españoles tras 1492.
De aquellos pobladores procede el nombre «Macorís» de la capital. La provincia se asienta en la fértil llanura del bajo río Yuna, en la depresión del Cibao, una de las zonas agrícolas más productivas de toda la nación.
La capital, San Francisco de Macorís, tuvo su origen en el asentamiento surgido en torno al monasterio de Santa Ana, y su fundación formal se sitúa el 20 de septiembre de 1778. Su nombre combina el de San Francisco, patrono de la Orden Franciscana, con el antiguo topónimo Macorix.
La ciudad es conocida como «la Tierra del Cacao»: fue el mercado del cacao, impulsado por la inversión europea a comienzos del siglo XVIII, el que permitió que la comunidad prosperara y se convirtiera en una de las principales ciudades del Cibao oriental, importante centro comercial, agrícola, industrial y universitario del nordeste del país.
La provincia lleva el nombre de Juan Pablo Duarte, fundador de la República y máximo prócer dominicano, ideólogo de La Trinitaria y de la independencia de 1844. Sin embargo, no siempre se llamó así: el 26 de julio de 1926, la Cámara Legislativa cambió su antiguo nombre de provincia Pacificador por el de provincia Duarte, en honor al padre de la patria.
Así, esta pujante provincia del Cibao une el recuerdo del prócer que soñó la nación con la vitalidad de una de las regiones económicas más activas del nordeste dominicano.
La provincia Duarte es uno de los grandes graneros arroceros de la República Dominicana, gracias a las tierras anegadizas del valle del Yuna, y también un importante productor de cacao de calidad, buena parte de él orgánico y destinado a la exportación. La agricultura —arroz, cacao, café, plátano, coco— ocupa la mayor parte de su territorio.
Sus humedales y lagunas, ligados al río Yuna y a la vecina bahía de Samaná, están protegidos en parte por los parques nacionales de los Manglares del Bajo Yuna y Los Haitises, y albergan una rica avifauna. Agricultura próspera y naturaleza de humedal definen a esta provincia del Cibao.
San Francisco de Macorís es una ciudad universitaria y comercial de fuerte personalidad, cuna de destacados intelectuales, deportistas y músicos, y sede de importantes centros de estudios superiores del nordeste. Su vida urbana, dinámica y próspera, la ha convertido en una de las principales ciudades del país.
La provincia conserva tradiciones religiosas y festivas de raíz cibaeña, y su gastronomía, ligada al cacao y a los frutos de la tierra, es parte de su atractivo. Entre los arrozales del Yuna, las plantaciones de cacao orgánico y la memoria del prócer Juan Pablo Duarte que le da nombre, esta provincia resume la pujanza agrícola y cultural del Cibao oriental.