El Distrito Nacional es el territorio que ocupa la ciudad de Santo Domingo, capital de la República Dominicana. Fue fundada en 1496 por Bartolomé Colón como Nueva Isabela, en la margen oriental del río Ozama, y refundada en 1502 por el gobernador Nicolás de Ovando en la orilla occidental tras un huracán devastador. Es la ciudad europea más antigua del continente americano que ha estado habitada de forma continua, y su trazado en damero de calles rectas fue el primero del Nuevo Mundo y modelo de todas las ciudades coloniales que vinieron después.
Durante las primeras décadas del siglo XVI, Santo Domingo fue la capital efectiva de las Indias y la plataforma desde la que España organizó la conquista de gran parte de América. De sus muelles zarparon las expediciones que colonizaron Cuba, y desde allí partió Hernán Cortés hacia México. Fue, literalmente, la cabeza de la empresa conquistadora del continente.
En el casco histórico de Santo Domingo, la Zona Colonial, se levantaron los grandes 'primeros' de América. La Catedral de Santa María la Menor, construida entre 1512 y 1541, es la más antigua del continente; elevada a metropolitana por el papa Paulo III en 1546, ostenta el título de Catedral Primada de América. La Universidad Santo Tomás de Aquino, hoy Universidad Autónoma de Santo Domingo, fue establecida por bula en 1538 y es la más antigua del hemisferio.
A ellos se suman el primer hospital de América (San Nicolás de Bari), la primera fortaleza militar de piedra —la Fortaleza Ozama, con su Torre del Homenaje— y el Alcázar de Colón, palacio construido hacia 1510 para Diego Colón, hijo del descubridor y primer virrey del Nuevo Mundo. Este excepcional conjunto monumental fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1990, y sus murallas y calles empedradas siguen siendo el corazón histórico de la nación.
Santo Domingo fue el escenario central de los grandes hitos de la historia dominicana. En su Puerta del Conde, dentro del Parque Independencia, Francisco del Rosario Sánchez izó por primera vez la bandera y se proclamó la República el 27 de febrero de 1844; allí, en el Altar de la Patria, descansan hoy los restos de los tres Padres de la Patria: Duarte, Sánchez y Mella. La ciudad fue también saqueada por el corsario Francis Drake en 1586 y ocupada por potencias extranjeras en distintos momentos de su historia.
Durante la dictadura, entre 1936 y 1961, la capital llevó el nombre de 'Ciudad Trujillo', que perdió tras la caída del régimen. En 2001, la vieja demarcación se reorganizó: el Distrito Nacional quedó reducido al núcleo urbano de la capital, mientras el cinturón metropolitano pasaba a formar la nueva provincia de Santo Domingo. El Distrito Nacional es hoy una demarcación autónoma que constituye el corazón político, económico, cultural y financiero del país.
Con su área metropolitana —el Gran Santo Domingo—, la capital es una de las ciudades más pobladas de las Antillas, con cerca de tres millones de habitantes. Su Malecón, la larga avenida George Washington frente al mar Caribe, es el gran escenario de la vida capitaleña y de fiestas como el Carnaval y el Festival del Merengue, y culmina en un obelisco erigido en la era de Trujillo.
La ciudad combina el patrimonio colonial de sus calles empedradas con torres modernas, museos como los de la Plaza de la Cultura y el monumental Faro a Colón, un imponente mausoleo en forma de cruz inaugurado en 1992 para el V Centenario, donde se custodian los que se consideran restos del descubridor. Santo Domingo es también la principal puerta de entrada del turismo y el motor de la economía que convirtió a la República Dominicana en la de mayor crecimiento del Caribe.