Tumbes fue el punto por donde el imperio inca se asomaba al mar cálido del norte y desde donde se comerciaba el preciado spondylus, la concha roja sagrada de los Andes. Habitada por los tumpis, un pueblo de pescadores y navegantes, la región fue incorporada al Tahuantinsuyo por Huayna Cápac, que levantó allí un importante centro con templo, fortaleza y depósitos, como los que aún se rastrean en Cabeza de Vaca.
Su importancia histórica es enorme: fue la primera tierra del imperio inca que avistaron los españoles. En 1528, durante su segundo viaje de reconocimiento, Francisco Pizarro llegó a Tumbes y quedó deslumbrado por la riqueza y el orden de la ciudad inca, con sus edificios de piedra, sus templos y sus tesoros.
Aquel avistamiento confirmó la existencia del fabuloso reino del que los españoles habían oído hablar, y decidió a Pizarro a volver para conquistarlo: la aventura que terminaría en Cajamarca cuatro años después comenzó, en buena medida, a la vista de Tumbes.
Por su ubicación en el extremo noroeste, junto a Ecuador, Tumbes fue durante el siglo XX escenario, retaguardia y símbolo de los conflictos fronterizos entre ambos países. La guerra de 1941, en la que el Perú ocupó posiciones en el sur ecuatoriano tras el combate de Zarumilla, tuvo en esta frontera uno de sus focos, y quedó zanjada por el Protocolo de Río de Janeiro de 1942.
Más tarde, el conflicto del Alto Cenepa en 1995 —en la remota cordillera del Cóndor— reavivó las tensiones, hasta la firma de la paz definitiva entre Perú y Ecuador en Brasilia, en 1998, que cerró uno de los diferendos limítrofes más antiguos de América y abrió una etapa de integración fronteriza.
Esa condición de región fronteriza, de frontera 'viva' y de intenso intercambio con el vecino país, marcó profundamente el comercio, la cultura y la vida cotidiana de los tumbesinos, con un fuerte movimiento de personas y mercancías a través del puente internacional sobre el río Zarumilla, en Aguas Verdes.
Tumbes es la región más tropical del Perú, con un clima cálido y húmedo casi todo el año y una naturaleza que no se repite en el resto del país. Alberga los Manglares de Tumbes, el único bosque de manglar del Perú, un ecosistema de raíces sumergidas que es refugio del cocodrilo de Tumbes —o cocodrilo americano, en peligro de extinción— y de una riquísima avifauna, crustáceos y vida marina, protegido como santuario nacional.
A ello se suman el Parque Nacional Cerros de Amotape y la Reserva Nacional de Tumbes, que junto al vecino coto de El Angolo conforman la Reserva de Biosfera del Noroeste, y conservan el bosque seco y el bosque tropical del Pacífico, hogar de especies únicas como el mono coto de Tumbes, el jaguar y el cóndor andino en su límite norte.
Esa biodiversidad excepcional, en la transición entre el desierto peruano y la selva ecuatoriana, hace de Tumbes una joya natural singular en el país.
El litoral de Tumbes, de arena dorada y mar tibio, con balnearios como Punta Sal, Zorritos y Puerto Pizarro, la convierte en un destino de sol, playa y ecoturismo, complementario del cercano circuito playero de Piura. En sus aguas pueden avistarse ballenas jorobadas en temporada, delfines y tortugas marinas.
Puerto Pizarro, entre los manglares, ofrece paseos en bote por los esteros, criaderos de cocodrilos y una fuerte tradición pesquera de conchas negras, langostinos y cangrejos, base de una cocina marina sabrosa y singular. La langostinicultura es, de hecho, una de las grandes actividades económicas de la región.
Su gente costeña, cálida y alegre, con su música y su gastronomía, completa la identidad de este rincón tropical del extremo norte del Perú.
Hoy Tumbes vive de la pesca y la langostinicultura de exportación, de la agricultura de sus valles —arroz, banano, tabaco—, del comercio fronterizo con Ecuador y de un turismo de sol, playa y naturaleza en crecimiento. Es una de las regiones más pequeñas del Perú, pero de gran valor estratégico por su condición de frontera y por su patrimonio natural.
Su ubicación limítrofe le da un dinamismo comercial notable, pero también desafíos ligados al contrabando, la migración y la seguridad, así como una vulnerabilidad crónica al fenómeno de El Niño, que en sus grandes episodios convierte el norte en escenario de lluvias e inundaciones devastadoras.
Entre su papel histórico como umbral del imperio inca ante los ojos de Pizarro, sus manglares y cocodrilos únicos, sus playas tibias y su condición de puerta fronteriza, Tumbes ofrece un rincón tropical singular e inconfundible del Perú.