Huánuco guarda uno de los testimonios más antiguos de la religión andina: el templo de Kotosh, con su célebre relieve de las Manos Cruzadas, de unos cuatro mil años de antigüedad, una de las primeras expresiones de arte simbólico y arquitectura ceremonial del Perú. La 'tradición religiosa Kotosh', con sus recintos de fogones para ofrendas quemadas, se extendió por buena parte de la sierra central en el periodo formativo, mostrando cultos organizados milenios antes que los incas.
Aún más antiguos son los restos de Lauricocha, en las alturas de la región, donde se hallaron esqueletos y utensilios de cazadores de hace unos diez mil años, entre los pobladores más tempranos conocidos de los Andes centrales.
La región, a caballo entre la sierra alta y la ceja de selva, estuvo poblada por pueblos como los yaros, los chupaychos y los panataguas, y fue siempre un cruce de caminos entre el mundo andino y la Amazonía, lo que le dio una gran diversidad de pisos ecológicos, culturas y productos.
Los incas construyeron en la puna de la región uno de sus mayores centros administrativos: Huánuco Pampa —o Huánuco Viejo—, una ciudad monumental con varios miles de estructuras en torno a una enorme plaza presidida por un ushnu ceremonial de fina cantería, punto clave del Qhapaq Ñan en su ruta hacia el norte del imperio.
Su magnífico estado de conservación, en un altiplano despejado, lo convierte en uno de los mejores ejemplos de urbanismo inca provincial y en una parada destacada del Camino Inca reconocido por la Unesco. Allí funcionaban depósitos (qollqas), residencias de la élite y espacios rituales que articulaban el gobierno del Chinchaysuyo.
Tras la conquista, los españoles fundaron en 1539 la ciudad de León de Huánuco de los Caballeros, que se trasladó luego a su emplazamiento actual, en un valle de clima templado y benigno todo el año que le ganó la fama del 'mejor clima del mundo'.
La ciudad colonial de Huánuco conserva iglesias y casonas y celebra tradiciones singulares, como la danza de los Negritos de Huánuco, una expresión de raíz colonial y afroandina declarada Patrimonio Cultural de la Nación, que cada fin de año llena las calles de cuadrillas de danzantes con máscaras negras, en honor al Niño Jesús.
El valle del Huallaga y sus alrededores conservan además sitios como Tantamayo, con sus torres de piedra de varios pisos construidas por culturas preincas, y una campiña de clima primaveral que hizo célebre a la ciudad. Huánuco fue también, en la independencia, escenario de la temprana rebelión de 1812.
Esa mezcla de patrimonio arqueológico, arquitectura colonial y tradiciones vivas da a Huánuco un carácter propio en el corazón geográfico del Perú.
Hacia el este, la región desciende a la selva alta del valle del Huallaga, donde se encuentra Tingo María, la 'Puerta de la Amazonía', dominada por la silueta de la montaña conocida como la Bella Durmiente. Allí se hallan el Parque Nacional de Tingo María, uno de los primeros del Perú, y la Cueva de las Lechuzas, hogar de los guácharos, aves nocturnas que anidan en su interior.
Esta zona vivió, como otras de la selva alta, los años duros del narcotráfico y la violencia en el Alto Huallaga durante las décadas de 1980 y 1990, cuando la cuenca fue uno de los grandes focos del cultivo de coca y del enfrentamiento entre Sendero Luminoso, los narcotraficantes y las fuerzas del orden.
Hoy la región transita hacia el turismo, el café, el cacao y los cultivos alternativos, y Tingo María se afianza como destino de naturaleza y aventura en la selva central-norte.
Huánuco combina un patrimonio arqueológico milenario, que va de Kotosh a Huánuco Pampa, con paisajes que descienden de la puna glacial a la selva tropical, y con una cultura mestiza que enlaza los Andes con la Amazonía. Su economía se sostiene en la agricultura de la papa, el maíz y los frutales de la sierra, en el café y el cacao de la selva, en la ganadería, la minería y un turismo en crecimiento.
La región afronta desafíos importantes de pobreza rural, conectividad e informalidad, en un territorio de geografía difícil y muy fragmentada entre valles, punas y selva. Su posición central la convierte, sin embargo, en un cruce estratégico de rutas entre la costa, la sierra y la Amazonía.
Entre las Manos Cruzadas de Kotosh, la ciudad inca de Huánuco Pampa, su clima primaveral y la puerta de selva de Tingo María, Huánuco resume el papel de bisagra entre los grandes mundos geográficos del Perú.