Huancavelica, una de las regiones más altas y de relieve más quebrado del Perú, fue habitada por pueblos andinos como los anqaras, chocorvos y astos, y más tarde incorporada al Tahuantinsuyo, que la articuló mediante el Qhapaq Ñan y centros como Incahuasi de Vilca y los baños del Inca de la zona. Su geografía de punas heladas, nevados como el Sacsarccocha y valles profundos moldeó una cultura pastoril y agrícola de fuerte raíz quechua.
Esa herencia se expresa en algunas de las tradiciones más vivas de los Andes: la finísima textilería huancavelicana, con sus tejidos y bordados, y las fiestas patronales que conservan un profundo trasfondo prehispánico, con sus danzas rituales y sus cofradías.
La región mantiene hasta hoy uno de los mundos andinos más tradicionales y quechuahablantes del país, con comunidades campesinas de larga continuidad y una vida ligada a la puna y a los rebaños de camélidos.
El emblema cultural de la región es la danza de las tijeras o 'danzaq', una expresión ritual y competitiva en la que los danzantes, al son del arpa y el violín, ejecutan proezas físicas y acrobáticas mientras hacen sonar dos hojas de metal sueltas en la mano derecha, a modo de tijeras. Según la tradición, los danzantes 'pactan' con los apus y espíritus de la montaña para lograr sus proezas.
Esta danza, extendida por Huancavelica, Ayacucho y Apurímac, fue declarada por la Unesco Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2010, y es una de las manifestaciones más impresionantes y misteriosas del arte popular andino. Fue además inmortalizada por José María Arguedas en su relato 'La agonía de Rasu Ñiti'.
Junto a ella, otras danzas, fiestas y expresiones textiles hacen de Huancavelica una de las regiones de patrimonio inmaterial más rico del Perú.
El destino de Huancavelica quedó sellado en 1564 con el descubrimiento de la mina de mercurio de Santa Bárbara, apodada más tarde 'la mina de la muerte'. El mercurio o azogue era indispensable para refinar la plata de Potosí mediante el método de la amalgama, de modo que Huancavelica se convirtió en una pieza clave e insustituible del sistema económico colonial: sin su azogue no había plata, y sin plata no había imperio.
Ambas minas quedaron así ligadas en un mismo engranaje que sostenía la riqueza de la corona española durante casi tres siglos. Pero ese engranaje se movía con sangre: la mita minera forzó a miles de indígenas a bajar por turnos a los socavones de Santa Bárbara, donde los vapores del mercurio provocaban enfermedades terribles —el temblor, la caída de los dientes— y una altísima mortalidad. Se calcula que decenas de miles de indígenas perdieron la vida allí a lo largo de la colonia.
Huancavelica fue así, durante más de dos siglos, el reverso oscuro del esplendor de Potosí, y su historia condensa el costo humano del sistema colonial minero.
Fundada como Villa Rica de Oropesa en 1571, por orden del virrey Toledo, para administrar las minas de azogue, la ciudad de Huancavelica conserva un notable patrimonio colonial de iglesias con retablos dorados —como la catedral y San Francisco— y casonas de piedra, además de sus baños termales de San Cristóbal, de aguas que brotan calientes de la montaña.
Tras el agotamiento y la decadencia del mercurio, ya en el siglo XIX, la región quedó relegada y aislada, y hoy es una de las más rurales, con mayores índices de pobreza y con más desafíos sociales del país. Los pasivos ambientales de la vieja minería del mercurio siguen presentes, con contaminación en la propia ciudad de Huancavelica.
Esa combinación de gloria colonial y de postergación posterior marca la historia larga de una región que fue estratégica para el imperio y quedó luego en los márgenes del desarrollo peruano.
Huancavelica guarda una riqueza cultural extraordinaria —sus danzas, sus tejidos, sus fiestas patronales, su música de arpa y violín— y paisajes andinos de gran belleza, como la puna de Castrovirreyna, las lagunas de Choclococha y Orcococha, los pastizales de camélidos y las estampas de pastores y rebaños en el altiplano.
Su economía se sostiene en la agricultura y la ganadería de altura, la minería y una incipiente actividad turística, en una región de geografía difícil, muy fragmentada y con serios problemas de conectividad y pobreza. La energía es uno de sus recursos: en su territorio se encuentran importantes centrales hidroeléctricas del Mantaro, que abastecen a buena parte del país.
En el corazón profundo de los Andes centrales, Huancavelica ofrece al viajero uno de los rostros más auténticos, tradicionales y menos transitados del Perú, con la memoria del azogue y la vitalidad de sus danzas como marcas de su identidad.