El valle de Cajamarca, de clima templado y tierras fértiles a unos 2.750 metros de altura, estuvo poblado desde tiempos remotos. Su hito más antiguo son los enigmáticos acueductos y canales tallados en la roca de Cumbemayo, de unos tres mil años de antigüedad y aún admirablemente conservados, y las 'ventanillas' —nichos funerarios excavados en farallones de piedra— de Otuzco y Combayo.
La región fue asiento de la cultura Cajamarca, célebre por su cerámica caolín de finas pinturas, y más tarde recibió la influencia de Chavín y de los Wari. Su posición de cruce entre la costa, la sierra y la selva norteña la convirtió en un territorio de intenso intercambio a lo largo de milenios.
Hacia el siglo XV se integró al Tahuantinsuyo como un importante centro administrativo y punto de descanso del Qhapaq Ñan, dotado de baños termales que los propios incas frecuentaban. Fue allí, en esos baños hoy llamados de los Incas, donde Atahualpa se hallaba acampado con su ejército cuando llegaron los españoles.
En Cajamarca cambió el destino de América. El 16 de noviembre de 1532, Francisco Pizarro y sus poco menos de doscientos hombres tendieron una emboscada al inca Atahualpa en la plaza de la ciudad: tras un breve requerimiento del fraile Vicente de Valverde, la artillería y la caballería cargaron sobre la comitiva desarmada, masacraron a miles de acompañantes y tomaron prisionero al soberano en apenas media hora.
A cambio de su libertad, Atahualpa ofreció llenar un cuarto de oro y otros dos de plata —el célebre 'Cuarto del Rescate', que aún puede visitarse—, en el mayor rescate de la historia. Pero, tras cobrarlo y fundir aquel fabuloso tesoro, los españoles lo juzgaron por conspiración y lo ejecutaron el 26 de julio de 1533, tras bautizarlo como Francisco.
Aquel episodio marcó el principio del fin del imperio inca y el comienzo de la conquista y colonización del Perú, y convirtió a Cajamarca en uno de los lugares más cargados de historia de toda América.
Cajamarca es hoy la cuenca lechera más importante del Perú, con una fuerte tradición ganadera y quesera heredada en parte de colonos y misioneros europeos, que ha hecho famosos sus quesos, mantequillas y manjares. En torno a esa actividad ha crecido una importante industria láctea que abastece a todo el país.
Su carnaval es considerado el más alegre y desenfrenado del Perú, con comparsas, coplas, 'unshas' o yunzas y batallas de agua que durante días llenan de color y música la ciudad y atraen a visitantes de todo el país. A ello se suma un valioso patrimonio: el centro colonial con el Cuarto del Rescate y sus iglesias barrocas, los Baños del Inca, la granja monástica de Porcón, y los paisajes de una sierra verde y apacible.
Esa combinación de historia, naturaleza y fiesta hace de Cajamarca uno de los grandes destinos culturales del norte peruano.
En la cordillera cajamarquina se explota Yanacocha, durante años una de las minas de oro a tajo abierto más grandes de Sudamérica, que operó desde la década de 1990 y transformó la economía y el paisaje de la región. La minería trajo inversión y empleo, pero también profundos conflictos socioambientales por el uso del agua, la tierra y el impacto en las cabeceras de cuenca.
El más grave fue el que rodeó al proyecto Conga, una ampliación de Yanacocha que buscaba extraer oro y cobre por encima de los 3.700 metros afectando varias lagunas altoandinas. La oposición de las comunidades campesinas y de la población, que temían por su agua, desató fuertes protestas: en 2012, cinco manifestantes murieron en los enfrentamientos en Celendín y Bambamarca, y el proyecto quedó paralizado, convirtiéndose en símbolo nacional de los conflictos entre minería y agua.
Ese enfrentamiento marcó la política y la identidad de la Cajamarca contemporánea, dividida entre la promesa de la minería y la defensa de sus recursos hídricos.
A pesar de la enorme riqueza generada por el oro, Cajamarca es paradójicamente una de las regiones con mayores índices de pobreza del Perú, en un contraste que alimentó buena parte del malestar social frente a la minería. Esa tensión entre la abundancia mineral y la persistencia de la pobreza rural es uno de los grandes dilemas del norte andino.
La región mantiene una economía diversa: la ganadería lechera y la agricultura de sus valles, la minería, la artesanía y un turismo histórico y cultural en ascenso, con Cajamarca como base y con destinos como las ventanillas de Otuzco, Cumbemayo, los Baños del Inca y la ruta hacia Kuntur Wasi y sus tesoros de oro preincaico.
Entre el peso de su historia —el lugar donde acabó el imperio inca—, su verde campiña lechera, su carnaval festivo y sus conflictos por el agua y el oro, Cajamarca condensa muchas de las tensiones y bellezas de la sierra norte del Perú.