El sur andino que hoy forma la región de Arequipa estuvo habitado desde tiempos muy remotos. En el abrigo rupestre de Sumbay, a más de cuatro mil metros de altura, se conservan pinturas de más de ocho mil años que representan camélidos, cazadores y escenas de la puna, entre los testimonios de arte rupestre más antiguos del Perú. Más tarde, en el valle del Colca, los pueblos collaguas y cabanas —de raíces aimara y quechua— labraron miles de andenes que aún hoy se cultivan, domesticando la montaña con una ingeniería agrícola asombrosa y practicando la deformación craneana como signo de identidad étnica.
Bajo la mirada de los volcanes Misti (5.822 m), Chachani y Pichu Pichu, estos pueblos fueron incorporados al Tahuantinsuyo hacia el siglo XV. El paisaje de la región es de una diversidad extrema: va del desierto costero y los humedales de Mejía —refugio de aves migratorias frente al Pacífico— a la puna de altura, y de los volcanes nevados a cañones colosales como el del Colca y el de Cotahuasi, este último considerado uno de los más profundos del planeta, con más de 3.500 metros de desnivel.
En las faldas del Coropuna y del Ampato, la montaña ha devuelto tesoros extraordinarios: en 1995 se halló en la cumbre del Ampato la momia de la 'Dama de Ampato' o Juanita, una adolescente sacrificada por los incas en un ritual de la capacocha, hoy uno de los grandes iconos de la arqueología de altura del Perú.
Arequipa fue fundada por los españoles el 15 de agosto de 1540 con el nombre de Villa Hermosa de Nuestra Señora de la Asunta, en un valle fértil regado por el río Chili al pie del Misti. Construida con sillar —una piedra blanca y porosa de origen volcánico, arrancada de las canteras cercanas—, su luminoso centro histórico le valió el nombre de 'Ciudad Blanca' y su declaración como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2000. Su joya es el Monasterio de Santa Catalina, una verdadera ciudadela religiosa de callejuelas y patios de intensos colores dentro de la ciudad, habitada por monjas de clausura desde 1579.
La arquitectura arequipeña, con sus portadas ricamente talladas que funden motivos hispanos y andinos —rosetas, sirenas, pumas, follajes—, constituye una escuela propia del barroco mestizo, admirablemente representada en la iglesia de la Compañía y en las casonas señoriales de piedra. Aislada entre el desierto, la cordillera y el mar, y sacudida periódicamente por terremotos y erupciones, la ciudad desarrolló un fuerte carácter regional y una identidad orgullosa que la distinguió siempre del centralismo de Lima.
Esa condición volcánica ha marcado su historia con catástrofes recurrentes: terremotos como los de 1600 (agravado por la erupción del Huaynaputina), 1868 o el más reciente del 23 de junio de 2001 —de magnitud 8,4, con epicentro frente a Camaná y un tsunami que causó más de un centenar de muertos en el sur— pusieron a prueba una y otra vez a la Ciudad Blanca, que siempre se levantó de nuevo con su piedra clara.
Arequipa fue escenario de tantas revoluciones y sublevaciones a lo largo de los siglos XIX y XX que se ganó el apodo de 'ciudad caudillo' o 'leona del sur'. Allí prendieron levantamientos contra gobiernos centralistas y dictaduras, y de su tradición liberal surgieron pronunciamientos decisivos de la historia republicana peruana, como la revolución de 1950 contra el ochenio de Odría. Esa vocación cívica y rebelde forma parte central de la identidad arequipeña.
La región es además una de las grandes cunas intelectuales del país. En la ciudad nacieron el escritor y premio Nobel Mario Vargas Llosa (1936), el poeta Alberto Hidalgo, el tribuno Francisco Mostajo y el pensador Víctor Andrés Belaunde, entre muchas otras figuras de las letras, el derecho y la política peruana. Arequipa cultivó siempre una imagen de ciudad culta, universitaria y de fuerte personalidad, con su característico acento y su fina picardía.
Ese orgullo se expresa en un rico patrimonio inmaterial: las picanterías tradicionales —declaradas Patrimonio Cultural de la Nación—, donde se sirven el rocoto relleno, el adobo dominguero, la ocopa y el chupe de camarones; el pisco de sus valles; y una cocina regional considerada de las más ricas y celebradas del Perú.
El gran destino natural de la región es el Cañón del Colca, un valle profundo y espectacular a unas cuatro horas de la ciudad, donde el majestuoso cóndor andino remonta cada mañana las corrientes de aire ante los ojos de los viajeros en la Cruz del Cóndor. Sus laderas están cubiertas por andenes preincaicos aún cultivados y por pueblos coloniales como Chivay, Yanque y Maca, donde perviven trajes, bordados y tradiciones collaguas y cabanas. Más al oeste se abre el remoto Cañón de Cotahuasi, aún más profundo y casi virgen.
A ello se suman el ascenso al Misti y a los nevados vecinos, meta clásica del andinismo; los géiseres, aguas termales y valles de los volcanes; el sitio inca de Puerto Inca en la costa; y la Reserva Nacional de Salinas y Aguada Blanca, con sus manadas de vicuñas y sus flamencos en lagunas de altura. La región concentra así, en pocas horas de viaje, el desierto, el mar, los volcanes y la puna.
Esta combinación de patrimonio colonial, gastronomía y naturaleza espectacular hace de Arequipa uno de los destinos turísticos más completos del Perú, y una base natural para explorar todo el sur andino del país.
Hoy Arequipa es la segunda ciudad del país y el gran polo económico del sur peruano. Su economía combina la agroindustria de la campiña, el comercio, la industria, los servicios y, sobre todo, una potente minería: en su cordillera opera Cerro Verde, uno de los mayores yacimientos de cobre del Perú, que junto con la extracción de oro, plata y molibdeno hace de la región una de las grandes productoras mineras del país. El puerto de Matarani, sobre el Pacífico, es una salida clave para esas exportaciones y para el sur andino.
Ese peso económico convive con una fuerte tradición universitaria y cultural, con un turismo consolidado en torno a la Ciudad Blanca y el Colca, y con la persistencia de tensiones socioambientales ligadas al agua y a la actividad minera, como el conflicto en torno al proyecto Tía María en el valle de Tambo, que ha enfrentado durante años a agricultores y empresas.
Con su piedra blanca, sus volcanes, sus picanterías y su carácter indómito, Arequipa sigue siendo una de las regiones con identidad más marcada del Perú, orgullosa de su historia y con la mirada puesta en su papel de capital del sur.