Apurímac —cuyo nombre en quechua significa 'el que habla' o 'señor que habla', por el rugido de su gran río encajonado en cañones— fue el territorio de los chankas, una belicosa confederación de pueblos que a comienzos del siglo XV llegó a amenazar la existencia misma del Cusco. Su ataque y posterior derrota a manos del joven príncipe que luego sería Pachacútec constituyen, según las crónicas, el episodio fundacional de la expansión inca.
De aquel triunfo nació el impulso que transformaría un pequeño reino cusqueño en el Tahuantinsuyo, por lo que la historia de los chankas de Apurímac está en el origen mismo del imperio inca. La región fue después plenamente incorporada al mundo andino, articulada por caminos y santuarios.
Apurímac conserva un carácter profundamente andino, quechua y agrícola, con comunidades campesinas de larga tradición, entre profundos cañones —como el del propio río Apurímac— y montañas sagradas o apus que dominan el horizonte, herederas de una cosmovisión que aún pervive en sus fiestas y rituales, como el Yawar Fiesta.
En lo alto del cañón del Apurímac, en el límite con el Cusco, se esconde Choquequirao, 'la cuna de oro', una impresionante ciudadela inca considerada la hermana de Machu Picchu por su arquitectura, su ubicación y su función de centro ceremonial y administrativo. Aún cubierta en gran parte por la vegetación —solo un tercio ha sido excavado— y accesible únicamente tras dos días de exigente caminata, es uno de los sitios arqueológicos más impresionantes y menos visitados del Perú.
Sus andenes decorados con figuras de llamas en piedra blanca, sus plazas y sus edificios ceremoniales asombran a quien llega, en un entorno de montañas y precipicios. Durante años se ha debatido la construcción de un teleférico que facilitaría su acceso masivo, aún pendiente.
Cerca de Abancay, la enigmática piedra de Saywite —un enorme monolito tallado con más de doscientas figuras de animales, terrazas, canales y edificios en miniatura— muestra la sofisticación del arte, la ingeniería hidráulica y la cosmovisión inca, y se cree que pudo servir de maqueta ritual del mundo andino.
Abancay, la capital, es una tranquila ciudad de valle a la sombra del nevado Ampay (5.235 m), protegido por un santuario nacional que resguarda uno de los últimos bosques de intimpa —un árbol andino emparentado con los cipreses y en peligro de extinción— y lagunas de altura de aguas cristalinas.
La región es cuna de José María Arguedas, nacido en Andahuaylas en 1911, el gran escritor y antropólogo peruano que como nadie retrató el mundo andino, el quechua y el doloroso mestizaje cultural del país en obras como 'Los ríos profundos' y 'Yawar Fiesta', esta última inspirada en la sangrienta corrida ritual de los pueblos de la región. Andahuaylas, tierra chanka por excelencia, mantiene viva esa identidad.
Ese legado literario y cultural, junto a sus paisajes de cañones, nevados y lagunas —como Pacucha, junto al sitio arqueológico de Sóndor—, da a Apurímac una hondura particular en la sierra sur peruana.
En las últimas décadas, Apurímac ha vivido la irrupción de la gran minería del cobre. La mina de Las Bambas, en las provincias de Cotabambas y Grau, por encima de los 4.000 metros y operada por la empresa de capital chino MMG, inició su producción comercial en 2016 y se convirtió en uno de los mayores yacimientos cupríferos del Perú y del mundo, aportando una parte significativa de la producción nacional.
Pero Las Bambas ha estado marcada, desde el primer día, por el conflicto social: las comunidades de Fuerabamba, Huancuire y otras, que vendieron o cedieron sus tierras, denuncian el incumplimiento de compromisos y los daños ambientales, y han protagonizado numerosos bloqueos del 'corredor minero' por el que se transporta el mineral, con centenares de días de operaciones interrumpidas. El conflicto convirtió a la región en símbolo de las tensiones entre minería, comunidades y Estado en el Perú.
Esa gran inversión trajo recursos, pero también profundas disputas por la tierra, el agua y el reparto de la riqueza, que siguen abiertas.
Hoy Apurímac combina la agricultura de sus valles y la ganadería andina con la irrupción de la minería y con un turismo de aventura en crecimiento, en torno a Choquequirao, al cañón del Apurímac —donde se practica rafting en aguas bravas— y a sus imponentes paisajes de montaña. La región es una de las más auténticas y menos transitadas de la sierra sur.
Su fuerte identidad chanka y quechua se expresa en fiestas como el carnaval de Abancay y de Andahuaylas, en su música de arpa y violín y en tradiciones rituales de honda raíz prehispánica. La memoria de Arguedas y de los chankas late en su cultura viva.
Entre el rugido de su río sagrado, la ciudadela oculta de Choquequirao, la sombra del cobre de Las Bambas y la herencia de Arguedas, Apurímac es una de las regiones más profundas y desafiantes del Perú andino.