En la ceja de selva del nororiente, entre montañas cubiertas de bruma, floreció la cultura Chachapoyas —'los guerreros de las nubes'—, un pueblo de constructores y agricultores que dominó estas alturas boscosas aproximadamente entre los siglos VIII y XV. Su obra maestra es Kuélap, una colosal fortaleza amurallada sobre una montaña a más de tres mil metros de altura, con murallas de hasta veinte metros y más de cuatrocientas construcciones circulares en su interior.
Considerada el 'Machu Picchu del norte', Kuélap es una de las mayores estructuras de piedra del Perú antiguo, hoy accesible por un moderno teleférico o telecabina que redujo drásticamente el tiempo de acceso y abrió la región al turismo, aunque en años recientes ha sufrido desprendimientos y cierres que obligaron a trabajos de conservación.
Los Chachapoyas, altos y de fama guerrera, resistieron ferozmente a la expansión inca antes de ser sometidos poco antes de la llegada de los españoles, hacia 1470. Su incorporación fue tan reciente y conflictiva que muchos de ellos se aliaron después con los conquistadores contra el Cusco.
Los Chachapoyas rendían un culto singular a sus muertos, a los que sepultaban en lugares imposibles, colgados de los acantilados. Los sarcófagos de Karajía —figuras humanas de arcilla de más de dos metros, con rostros enfáticos y tocados, algunos coronados con cráneos— vigilan desde hace siglos una pared rocosa a la que parece imposible haber llegado.
Los mausoleos de Revash, pintados de rojo y ocre, cuelgan de los farallones como pequeñas casas de dos aguas, verdaderas 'ciudadelas' funerarias. Y en la Laguna de los Cóndores, en el sur de la región, se hallaron centenares de fardos funerarios con sus quipus y ofrendas, hoy conservados en el notable Museo de Leymebamba, que resguarda más de doscientas momias chachapoyas.
Estos enigmáticos monumentos hacen de Amazonas un museo al aire libre de la arqueología andina, en el que cada cañón parece esconder un mausoleo o una fortaleza por descubrir.
La ciudad de Chachapoyas, fundada por los españoles en 1538, es hoy la tranquila capital de la región y base para explorar este territorio de montañas, bosques nublados, ríos y cavernas. Su joya natural es la catarata de Gocta, una de las más altas del mundo con sus 771 metros de caída en dos saltos, que —pese a su monumentalidad— permaneció al margen del turismo hasta que fue dada a conocer internacionalmente en 2002, gracias a un explorador alemán y a los pobladores que siempre la conocieron.
A Gocta se suman otras cataratas espectaculares como Yumbilla, aún más alta, y un paisaje de ceja de selva poblado de colibríes —incluido el rarísimo colibrí cola de espátula, símbolo de la región—, orquídeas y bosques de neblina de extraordinaria biodiversidad. El valle del Utcubamba articula buena parte de estos atractivos.
Amazonas combina así un patrimonio arqueológico único con una naturaleza exuberante, en una de las regiones más auténticas y sorprendentes del Perú para el viajero que busca historia y naturaleza fuera de las rutas convencionales.
El norte de la región, en las provincias de Bagua y Condorcanqui, es territorio de pueblos indígenas amazónicos, sobre todo awajún (aguaruna) y wampis, herederos de una larga tradición de autonomía y de defensa de su territorio en la selva del Marañón y sus afluentes. Esa presencia dio a Amazonas un doble rostro: andino-chachapoya en las alturas y plenamente amazónico en la selva baja.
En 2009, la región fue escenario de uno de los conflictos socioambientales más graves del Perú reciente: el llamado 'Baguazo'. La protesta de comunidades indígenas contra unos decretos que abrían sus territorios a la explotación de recursos sin consulta desembocó, el 5 de junio, en un violento enfrentamiento con la policía en la 'Curva del Diablo', que dejó decenas de muertos entre nativos y agentes, y marcó un antes y un después en el debate sobre los derechos de los pueblos amazónicos.
Aquel episodio impulsó la posterior Ley de Consulta Previa y convirtió a Amazonas en símbolo de la lucha por el reconocimiento de los pueblos originarios en el país.
La economía de Amazonas se sostiene en la agricultura de la ceja de selva —con un café de altura de creciente prestigio, como el de Rodríguez de Mendoza, además de cacao, caña y frutales—, en la ganadería y en un turismo que crece en torno a Kuélap, Gocta y los sitios chachapoyas. La región es una de las apuestas del país por el turismo cultural y de naturaleza en el nororiente.
Su territorio sigue revelando sorpresas: la espesura y los cañones ocultan aún fortalezas, mausoleos y ciudades chachapoyas por explorar, y cada temporada trae nuevos hallazgos que amplían el conocimiento de esta enigmática cultura de las nubes.
Menos masificada que el circuito sur, Amazonas ofrece al viajero una combinación única de arqueología misteriosa, cataratas colosales y bosques de neblina, en uno de los rincones más fascinantes y menos transitados del Perú.