El departamento de Alto Paraná se ubica en el extremo este del país, sobre el río Paraná, y tiene por capital a Ciudad del Este, la segunda ciudad más grande del Paraguay. Fue fundada el 3 de febrero de 1957 por decreto de Alfredo Stroessner, primero como Puerto Flor de Lis y enseguida como Puerto Presidente Stroessner; tras la caída del dictador, en 1989, adoptó su nombre actual.
Nació como pieza clave de la 'Marcha al Este', la política que buscaba poblar la frontera y abrir al Paraguay una salida al Atlántico a través del Brasil. Creció vertiginosamente hasta convertirse en uno de los grandes centros comerciales de Sudamérica, célebre por sus galerías, su zona franca y sus compras.
Ciudad del Este forma parte de la Triple Frontera con el Brasil —al otro lado del Puente de la Amistad, frente a Foz do Iguaçu— y con la Argentina, en una de las zonas de mayor movimiento comercial y cultural del continente. Por sus calles se mezclan el español, el guaraní, el portugués, el árabe y varias lenguas asiáticas, en un cosmopolitismo singular.
Es, además, la puerta de entrada paraguaya a las Cataratas del Iguazú, uno de los grandes iconos naturales de Sudamérica, situadas a pocos kilómetros en territorio argentino y brasileño. Ese cruce de fronteras hace de la región un nudo vibrante de comercio, turismo y encuentro de culturas.
El gran hito del departamento es la represa de Itaipú (Itaipú Binacional), una colosal central hidroeléctrica sobre el río Paraná construida por el Paraguay y el Brasil e inaugurada en 1984, cuya jurisdicción paraguaya corresponde en gran parte a la ciudad de Hernandarias. Durante años fue la mayor hidroeléctrica del mundo en producción de energía y sigue siendo una de las más grandes del planeta.
Su muro se extiende por casi ocho kilómetros y es considerada una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno de la ingeniería. Itaipú provee casi toda la electricidad del Paraguay y buena parte de la del Brasil, y es una pieza central de la economía nacional y de la compleja relación binacional. Su embalse, sin embargo, sumergió a comienzos de los años ochenta las gigantescas cataratas del Guairá (Sete Quedas), un enorme costo ambiental.
Cerca de Ciudad del Este, en el distrito de Presidente Franco, se encuentra el Salto del Monday, una espectacular cascada formada por el río Monday que cae desde más de cuarenta metros en un escenario de selva subtropical, poco antes de desembocar en el Paraná.
Junto con la represa de Itaipú y las cercanas Cataratas del Iguazú, el Salto del Monday integra el imperdible circuito natural de la Triple Frontera. A ellos se suman las reservas de la Selva Paranaense protegidas por Itaipú Binacional, refugios del amenazado bosque atlántico del Alto Paraná, que aportan un contrapunto verde al dinamismo urbano del este.
Más allá de las ciudades y de la represa, Alto Paraná es también una de las grandes zonas agrícolas del país. La colonización de las últimas décadas, con fuerte presencia de agricultores de origen brasileño —los 'brasiguayos'— transformó la antigua selva en extensos campos de soja, maíz y trigo.
Ese auge agroexportador convive con el comercio fronterizo y la energía de Itaipú para hacer de Alto Paraná uno de los departamentos económicamente más dinámicos del Paraguay, un motor del crecimiento del país en el vibrante este.