La comarca Ngäbe-Buglé es el hogar de los dos pueblos indígenas más numerosos de Panamá: los ngäbe y los buglé, conocidos históricamente por los españoles como guaymíes, aunque son dos etnias distintas con lenguas diferentes. Sus antepasados habitaban el occidente del istmo desde tiempos precolombinos y resistieron la conquista bajo caciques como Urracá.
Son pueblos de tradición agrícola, que cultivan en las laderas de las montañas maíz, arroz, café y tubérculos, y de rica cultura artesanal. Son célebres por las 'chácaras' (bolsos tejidos con fibras naturales), los 'chaquiras' (anchos collares de cuentas de colores con diseños geométricos) y las 'naguas', los vestidos largos y coloridos de las mujeres, hoy uno de los símbolos visuales más reconocibles de la Panamá indígena.
Durante siglos, los ngäbe y buglé vivieron dispersos entre las provincias de Chiriquí, Veraguas y Bocas del Toro, manteniendo su lengua, su religión —incluido el movimiento mama tata, de raíz profética— y sus costumbres pese a la marginación, la pobreza y la falta de tierras propias reconocidas. Muchos trabajaban como jornaleros en las fincas de café y de banano del occidente, en condiciones a menudo precarias.
Esa situación de despojo y olvido alimentó, a lo largo del siglo XX, un movimiento organizado que reclamaba el reconocimiento legal de su territorio ancestral, como ya lo habían logrado los guna. La lucha por la comarca se convirtió en la gran causa política del pueblo ngäbe-buglé.
Tras largas décadas de reclamos, la comarca Ngäbe-Buglé fue creada por la Ley 10 del 7 de marzo de 1997, con tierras segregadas de las provincias de Chiriquí, Veraguas y Bocas del Toro. Es la mayor comarca indígena del país en extensión y población —con más de 200.000 habitantes—, con su propio sistema de gobierno tradicional encabezado por congresos y caciques regionales, y su capital en Llano Tugrí (Buäbti).
Su creación fue una conquista histórica del movimiento indígena panameño, que buscaba proteger sus tierras y su cultura frente al avance de colonos y empresas. Aun así, la comarca sigue siendo una de las regiones más pobres del país, con grandes carencias de agua potable, salud, educación y caminos.
En las últimas décadas, los pueblos ngäbe y buglé han protagonizado intensas luchas en defensa de su territorio frente a grandes proyectos extractivos. Las movilizaciones contra la explotación minera del yacimiento de Cerro Colorado —uno de los mayores depósitos de cobre del mundo— y contra la construcción de la represa hidroeléctrica de Barro Blanco, sobre el río Tabasará, se volvieron emblemáticas del ambientalismo indígena en Centroamérica.
En 2012, las protestas contra la minería en la comarca dejaron muertos y heridos y forzaron al gobierno a negociar leyes de protección del territorio. Estas luchas convirtieron al pueblo ngäbe-buglé en un referente continental de la defensa de los derechos indígenas y del agua frente al modelo extractivista.
La comarca se extiende por las montañas y colinas del occidente panameño, un territorio de gran belleza natural pero de difícil acceso, con caminos que a menudo solo pueden recorrerse a pie o a caballo. Su población conserva un modo de vida ligado a la agricultura de subsistencia, la ganadería menor y la artesanía, en estrecha relación con la tierra.
Hoy la comarca combina la defensa de su autonomía y su cultura con el desafío del desarrollo. Muchos ngäbe trabajan, cada temporada, en la cosecha del café de las tierras altas de Chiriquí, en un vínculo estrecho —y a veces conflictivo— con la economía del occidente panameño. La preservación de su lengua y sus tradiciones convive con la migración, la pobreza y la lenta llegada de servicios básicos.