La comarca Emberá-Wounaan es el territorio de dos pueblos indígenas de la selva del Darién: los emberá y los wounaan, emparentados con comunidades del vecino Chocó colombiano, de donde llegaron al oriente panameño migrando a lo largo de los siglos. Viven tradicionalmente a orillas de los grandes ríos, en aldeas de casas de madera y techo de palma construidas sobre pilotes, en estrecha relación con la selva.
Son pueblos célebres por su artesanía: la fina cestería de fibras naturales —consideradas entre las mejores del mundo—, las tallas en madera de palo sangre y en semilla de tagua (el 'marfil vegetal'), y la pintura corporal con jagua, un tinte negro-azulado con el que cubren la piel de intrincados diseños. Su cultura, su música, su chamanismo y sus conocimientos de la selva están profundamente ligados al entorno del Darién.
Aunque comparten territorio y muchos rasgos culturales, emberá y wounaan son dos pueblos distintos con lenguas diferentes. Los emberá son el grupo más numeroso; los wounaan, menos numerosos, conservan una lengua y tradiciones propias, y son especialmente reconocidos por sus finísimas cestas y tallas. Ambos habitan de forma dispersa a lo largo de los ríos del Darién y de algunas zonas cercanas al Canal.
Esta convivencia de dos naciones bajo una misma comarca refleja la complejidad del mosaico indígena panameño. Sus congresos y autoridades tradicionales representan a ambos pueblos, que han sabido mantener su identidad pese al aislamiento, la presión de la selva y el contacto creciente con el exterior.
La comarca Emberá-Wounaan fue creada por la Ley 22 del 8 de noviembre de 1983, sobre tierras de la provincia de Darién. Está dividida en dos áreas principales no contiguas —Cémaco y Sambú—, en el corazón de la selva darienita, y cuenta con su propio gobierno tradicional a través de congresos y caciques.
Su creación formó parte del proceso de reconocimiento de los territorios indígenas de Panamá que comenzó con la autonomía guna de 1925 y siguió a lo largo del siglo XX. Buena parte de la comarca se solapa o colinda con el Parque Nacional Darién, lo que une la protección de la cultura indígena a la de la naturaleza, en una de las regiones de mayor biodiversidad del continente.
La comarca Emberá-Wounaan se encuentra entre las regiones más remotas y de naturaleza más exuberante de Panamá, accesible sobre todo por vía fluvial en piraguas y cayucos. Su población conserva un modo de vida ligado a la pesca, la caza, la agricultura de subsistencia y la artesanía, aunque el contacto con el exterior y las presiones sobre la selva plantean desafíos crecientes.
Algunas comunidades emberá —también en tierras cercanas al Canal y al lago Gatún y Alajuela, fuera de la comarca— han desarrollado con éxito el turismo comunitario, recibiendo visitantes que llegan en cayuco para conocer sus danzas, su cocina, su artesanía, la pintura de jagua y su relación con la selva. Es una de las experiencias culturales más buscadas del país y una forma de sostener su economía preservando el entorno.
La comarca y las comunidades emberá y wounaan afrontan hoy presiones crecientes: la deforestación y la expansión de la ganadería y los cultivos ilícitos en el Darién, la minería informal, y el impacto de la gran ola migratoria que atraviesa la selva rumbo al norte, que afecta a sus territorios y recursos.
Al mismo tiempo, estos pueblos luchan por la titulación de sus tierras colectivas, muchas de ellas aún sin reconocimiento formal fuera de la comarca, y por preservar su lengua y su cultura frente a la creciente influencia exterior. Su futuro está ligado, más que el de casi cualquier otro pueblo panameño, a la suerte de la última gran selva del país.