Para entender el Casco Viejo hay que mirar primero hacia el este de la ciudad, a las ruinas de Panamá Viejo. Allí, en 1519, el conquistador Pedrarias Dávila había fundado la primera Ciudad de Panamá, la primera ciudad europea de la costa del Pacífico americano y un riquísimo punto de tránsito por donde pasaba el oro y la plata del Perú rumbo a España. Esa riqueza la convirtió en un imán para los piratas.
En enero de 1671, el pirata galés Henry Morgan, al frente de una numerosa expedición, cruzó el istmo desde el Caribe, derrotó a las fuerzas españolas y tomó la ciudad, que fue saqueada e incendiada hasta quedar en ruinas. El golpe fue tan devastador que las autoridades coloniales decidieron no reconstruirla en el mismo sitio: aquella planicie abierta era indefendible.
En 1673, apenas dos años después, la ciudad fue refundada unos 8 kilómetros al oeste, sobre una pequeña península rocosa rodeada de mar por tres lados, mucho más fácil de fortificar. Nació así el barrio de San Felipe, el actual Casco Viejo. La nueva ciudad se rodeó de murallas, baluartes y fosos, y dentro de ese recinto amurallado se levantaron la catedral, las iglesias, los conventos, las plazas y las casonas que todavía hoy le dan su fisonomía. El traslado fue, en cierto modo, el segundo nacimiento de Ciudad de Panamá.
El nuevo Casco creció como una ciudad colonial fortificada y compacta, encerrada dentro de sus murallas. Su trazado siguió el modelo español de cuadrícula en torno a una plaza mayor —la actual Plaza de la Independencia—, donde se alzaba la catedral y se concentraba el poder. Las calles, estrechas y empedradas, se organizaban en manzanas con casonas de uno o dos pisos, balcones de madera o hierro y patios interiores.
A lo largo de los siglos XVII y XVIII se levantaron las grandes obras religiosas del barrio: la Catedral Metropolitana, cuya construcción se prolongó durante décadas; iglesias y conventos como San José (que guarda el célebre Altar de Oro, según la leyenda salvado del pirata Morgan), Santo Domingo (de cuyas ruinas sobrevive el famoso Arco Chato), San Francisco, La Merced y la Compañía de Jesús. Estas edificaciones daban cuenta del peso de la Iglesia y de la riqueza que aún circulaba por la ciudad gracias a su papel de puerto de tránsito.
La Panamá del Casco siguió siendo durante toda la época colonial un eslabón clave de la ruta interoceánica: las mercancías y los metales preciosos llegaban del Pacífico, cruzaban el istmo por el Camino Real y el Camino de Cruces hasta los puertos caribeños como Portobelo, y de allí partían las flotas hacia España. Las célebres ferias de Portobelo, donde se comerciaban esas riquezas, marcaban el pulso económico de toda la región. El Casco vivía al ritmo de ese comercio y de las amenazas que lo acechaban.
El Casco fue testigo de los grandes acontecimientos políticos del siglo XIX. En 1821, Panamá se independizó de España y se unió a la Gran Colombia de Bolívar; tras su disolución, quedó como parte de Colombia. Durante toda esa etapa, el Casco siguió siendo el centro de la vida panameña, escenario de movimientos políticos, debates y la lenta construcción de una identidad propia del istmo.
A mediados de siglo, la fiebre del oro de California (a partir de 1848) volcó sobre Panamá una avalancha de viajeros que cruzaban el istmo del Caribe al Pacífico camino al oeste norteamericano. La inauguración del Ferrocarril de Panamá en 1855 reforzó ese tránsito. Toda esa circulación de personas y dinero dejó huellas en la arquitectura del Casco, que empezó a incorporar elementos de estilo francés, italiano y caribeño a sus casonas coloniales, dándole esa mezcla ecléctica tan característica.
Esa diversidad arquitectónica se acentuó con la llegada de los franceses, que a partir de 1881 intentaron construir el Canal bajo la dirección de Ferdinand de Lesseps. Aunque el proyecto francés fracasó, dejó su impronta en el barrio: la Plaza de Francia, en el extremo de las murallas, está dedicada precisamente a la memoria de aquellos constructores y de las miles de víctimas de las enfermedades tropicales. El Casco se fue convirtiendo así en un mosaico de épocas y culturas superpuestas.
El acontecimiento histórico más trascendente que vivió el Casco ocurrió el 3 de noviembre de 1903, cuando Panamá proclamó su separación de Colombia y nació como república independiente. La proclamación está estrechamente ligada al interés de Estados Unidos por construir el Canal, tras el fracaso francés y la negativa del Senado colombiano a aprobar el tratado correspondiente. El centro de aquellos sucesos fue precisamente el Casco, y la plaza principal pasó a llamarse Plaza de la Independencia en memoria de aquel día.
Con la nueva república, el Casco se consolidó como el centro político y administrativo de Panamá. Allí se instalaron las principales instituciones del joven Estado: el Palacio Presidencial (el Palacio de las Garzas), sede del gobierno desde comienzos del siglo XX; el Teatro Nacional, inaugurado en 1908 como símbolo de la elegancia y la cultura de la nueva nación; y diversos edificios públicos. El barrio vivió entonces una etapa de esplendor republicano, con construcciones de estilo ecléctico y Belle Époque que se sumaron a su patrimonio colonial.
Durante las primeras décadas del siglo XX, mientras se construía y luego operaba el Canal, el Casco fue el corazón de una capital en pleno crecimiento. Era la zona elegante, donde vivían las familias acomodadas y donde latía la vida social, política y cultural de Panamá. Esa centralidad, sin embargo, no duraría para siempre.
A lo largo del siglo XX, a medida que Ciudad de Panamá crecía hacia el este con sus avenidas modernas y, más tarde, sus rascacielos, el Casco Viejo fue perdiendo su antiguo prestigio. Las familias acomodadas se mudaron a los nuevos barrios, y el casco colonial entró en una larga etapa de decadencia y deterioro: muchas casonas quedaron abandonadas o subdivididas, y el barrio se volvió una zona popular y empobrecida, aunque conservó intacto su tejido histórico.
La situación empezó a cambiar a fines del siglo XX. El reconocimiento del valor patrimonial del Casco llevó a un proceso de restauración y revitalización que se aceleró tras un hito decisivo: en 1997, la Unesco inscribió en su lista de Patrimonio Mundial el sitio conjunto del Casco Antiguo (distrito histórico de Panamá) y las ruinas de Panamá Viejo, valorando su excepcional testimonio sobre el urbanismo colonial americano y el papel del istmo como gran ruta de tránsito entre los océanos.
Desde entonces, el Casco vivió una transformación notable. Las casonas se fueron restaurando, llegaron hoteles boutique, restaurantes de cocina de autor, cafés, galerías de arte y bares de azotea, y el barrio se convirtió en uno de los destinos más atractivos y de moda de toda Centroamérica. Hoy, el Casco Viejo combina su patrimonio histórico —sus iglesias, plazas, murallas y museos— con una vibrante vida cultural, gastronómica y nocturna, en una mezcla de pasado y presente que lo convierte en el alma de Ciudad de Panamá. El gran desafío contemporáneo es equilibrar esa revitalización con la conservación del patrimonio y la vida de su comunidad tradicional.