El gran puerto natural sobre el que se asienta Wellington se llama en maorí Te Whanganui-a-Tara, «el gran puerto de Tara», por un explorador ancestral. La región estuvo habitada durante siglos por diversos iwi, pero las convulsiones de las Guerras de los Mosquetes, a comienzos del siglo XIX, alteraron profundamente el mapa tribal: pueblos del norte de Taranaki como Te Āti Awa, junto a Ngāti Toa liderados por el temible Te Rauparaha, migraron hacia el sur y se establecieron en torno al puerto y el estrecho de Cook.
Cuando llegaron los primeros colonos europeos, fueron estos iwi quienes ejercían la mana whenua sobre la región. Las compras de tierra que siguieron —a menudo confusas y disputadas— sembraron agravios que perdurarían y que el Tribunal de Waitangi abordaría más de un siglo después.
Wellington fue la primera y más ambiciosa colonia de la New Zealand Company de Edward Gibbon Wakefield, que promovía un asentamiento «sistemático» de colonos británicos. Los primeros pobladores llegaron a comienzos de 1840 y levantaron sus casas en Petone, en la desembocadura del río Hutt, en un asentamiento que bautizaron Britannia. Pero el terreno resultó pantanoso e inundable, y en pocos meses trasladaron la ciudad al otro lado del puerto, a Thorndon, donde nació la Wellington actual, diseñada por el agrimensor William Mein Smith.
La nueva ciudad hubo de lidiar con un entorno difícil: colinas escarpadas, escasa tierra plana y una intensa actividad sísmica. El gran terremoto de Wairarapa de 1855, de magnitud estimada superior a 8, elevó la costa y creó parte del terreno llano sobre el que la ciudad pudo crecer, además de dejar una lección perdurable sobre la fragilidad del suelo.
A medida que la población y la riqueza se desplazaban hacia el sur con las fiebres del oro, la capital de Auckland quedó demasiado descentrada. En 1865, tras una decisión avalada por comisionados australianos neutrales, la capital de Nueva Zelanda se trasladó a Wellington por su posición central, a orillas del estrecho de Cook, entre las dos islas. El Parlamento sesionó allí por primera vez el 26 de julio de 1865.
Desde entonces, Wellington es el corazón político del país: allí se encuentran el Parlamento —con su singular edificio circular, la «Colmena» (Beehive)—, el Tribunal Supremo, los ministerios y la administración pública. Aunque más pequeña que Auckland, la ciudad concentra el poder y una intensa vida cultural y política.
Wellington se reinventó a finales del siglo XX como una capital vibrante y creativa, célebre por su densidad de cafés, su vida artística y su ambiente bohemio pese al viento constante que le valió el apodo de «Windy Wellington». En 1998 abrió Te Papa Tongarewa, el museo nacional, una institución bicultural pionera que cuenta la historia natural y humana del país desde una perspectiva que integra a maoríes y pākehā.
La ciudad es además el centro de la industria cinematográfica neozelandesa, apodada «Wellywood». Aquí, el director Peter Jackson y su compañía de efectos Weta levantaron el imperio audiovisual que dio vida a las trilogías de El Señor de los Anillos y El Hobbit, rodadas en paisajes de todo el país. El histórico funicular (cable car), los barrios de casas de madera trepando las colinas y el paseo marítimo completan el carácter único de la capital más austral del mundo.