Taranaki toma su nombre de su rasgo definitorio: el monte Taranaki (también llamado Mount Egmont por Cook), un estratovolcán de cono casi perfecto de 2.518 metros, profundamente sagrado (tapu) para los maoríes de la región. Según la tradición, Taranaki fue en tiempos una de las montañas de la Meseta Central que, tras perder una batalla amorosa por la montaña Pihanga, huyó hacia el oeste hasta su emplazamiento actual, abriendo el cauce del río Whanganui a su paso.
La región fue hogar de iwi como Te Āti Awa, Ngāti Ruanui, Taranaki y Ngāruahine, pueblos agrícolas asentados en la fértil llanura volcánica. Las Guerras de los Mosquetes empujaron a muchos hacia el sur en las décadas de 1820 y 1830, pero conservaron sus lazos ancestrales con la montaña y la tierra, que volverían a defender con las armas y con la paz.
Taranaki fue el escenario donde estalló abiertamente el conflicto por la tierra. En 1859, un jefe menor de Te Āti Awa, Te Teira, ofreció vender a la Corona el bloque de Pekapeka, en Waitara, pero el jefe principal, Wiremu Kīngi Te Rangitāke, se opuso a la venta invocando la autoridad colectiva del iwi sobre la tierra. Cuando el gobierno insistió en tomar posesión, Te Rangitāke resistió, y el 17 de marzo de 1860 las tropas británicas abrieron fuego contra su pā, dando comienzo a la Primera Guerra de Taranaki.
El conflicto reveló la eficacia de las fortificaciones maoríes: el pā en forma de L de Te Rangitāke, construido en una sola noche, resistió 200 disparos de artillería y el fuego a corta distancia de 500 soldados. Una tregua en 1861 puso fin a los combates, pero no resolvió la cuestión de fondo. El agravio de las confiscaciones que siguieron alimentaría una nueva forma de resistencia, esta vez sin armas.
En la sombra del monte Taranaki, a mediados de la década de 1860, los profetas Te Whiti-o-Rongomai y Tohu Kākahi fundaron la aldea de Parihaka, que pronto atrajo a maoríes desposeídos de todo el país. Cuando en 1879 el gobierno colonial avanzó para ocupar las fértiles tierras de la llanura de Waimate, confiscadas años antes, Te Whiti y Tohu respondieron con una campaña pionera de resistencia no violenta: sus seguidores arrancaban las estacas de los agrimensores y araban pacíficamente la tierra reclamada. Cerca de 400 «aradores» y «cercadores» fueron arrestados y encarcelados sin juicio.
El 5 de noviembre de 1881, el ministro de Asuntos Nativos John Bryce cabalgó sobre Parihaka al frente de 1.500 hombres armados. Los invasores fueron recibidos por niños que cantaban y por 2.000 habitantes que no opusieron la menor resistencia. Te Whiti y Tohu fueron arrestados y deportados a la Isla Sur, donde permanecieron dos años presos sin juicio; la aldea fue saqueada y en gran parte demolida. Parihaka se convirtió en un símbolo mundial y perdurable de la resistencia pacífica, décadas antes de Gandhi.
Tras las guerras, la fértil tierra volcánica de Taranaki, regada por abundantes lluvias, hizo de la región una de las grandes zonas lecheras del país, con New Plymouth —fundada en 1841 por colonos ingleses— como su ciudad principal y puerto. El descubrimiento de gas y petróleo en el mar frente a la costa, a partir de los años sesenta, añadió una industria energética a la economía regional.
Hoy Taranaki combina el monte sagrado, coronado de nieve y accesible por senderos, con una costa de arenas negras volcánicas famosa por el surf, y con el legado cultural de sus jardines de rododendros y su vibrante escena artística en New Plymouth. La montaña, visible desde casi toda la región, sigue siendo el centro espiritual e identitario de Taranaki.