El nordeste de la Isla Sur, donde los valles inundados por el mar forman el intrincado laberinto de los Marlborough Sounds, fue habitado por los maoríes desde época temprana. La zona formaba parte de Te Tau Ihu y, como el resto de la región, vio transformado su mapa tribal por las conquistas de Ngāti Toa y otros iwi del norte durante las Guerras de los Mosquetes, a comienzos del siglo XIX. Los Sounds ofrecían abundante pesca y marisco, y en Ship Cove (Meretoto), en el Queen Charlotte Sound, James Cook fondeó repetidamente durante sus viajes, usándolo como base para reabastecerse.
El valle del río Wairau, la gran llanura donde hoy se asienta Blenheim, fue precisamente el escenario del sangriento incidente de 1843 entre colonos y Ngāti Toa. Con el tiempo, la región se dedicó a la ganadería ovina, la cebada y la lucerna, sin sospechar el cultivo que la haría mundialmente famosa.
La historia moderna de Marlborough se escribe en las viñas. El 24 de agosto de 1973, Frank Yukich, de la bodega Montana Wines, plantó las primeras vides comerciales en el valle de Brancott. El Sauvignon Blanc se plantó en 1975, y la primera cosecha comercial de Marlborough salió al mercado en 1979. Nadie imaginaba lo que vendría.
El momento decisivo llegó en 1985, cuando la bodega Cloudy Bay, fundada por el australiano David Hohnen con el enólogo Kevin Judd, lanzó un Sauvignon Blanc de aromas explosivos —cítricos, hierba, fruta de la pasión— que cautivó al mundo y estableció un estilo de referencia global. Marlborough se convirtió así en la mayor y más célebre región vinícola de Nueva Zelanda, y su Sauvignon Blanc, en uno de los vinos que redefinieron el paladar internacional. Hoy la región produce la inmensa mayoría del vino del país.
Al sur de Marlborough, donde los Alpes del Sur caen abruptamente al océano, se encuentra Kaikoura, cuyo nombre significa «comida de crayfish (langosta)». La zona fue habitada por Ngāi Tahu —en particular el hapū Ngāti Kuri— desde al menos 1670. Su relación con las ballenas es ancestral y profunda, tejida en su whakapapa y sus relatos.
La colonización europea llegó en 1842, cuando el escocés Robert Fyffe estableció una estación ballenera; la Fyffe House, construida ese año sobre cimientos de hueso de ballena, aún se conserva. En 1859, un tratado entre la Corona y Ngāti Kuri traspasó el bloque de Kaikoura —unos 2,8 millones de acres— a cambio de apenas 300 libras y unas reservas. En una notable ironía histórica, la villa que vivió de cazar ballenas se reinventó en el siglo XX viviendo de mostrarlas: gracias a un profundo cañón submarino junto a la costa, Kaikoura permite avistar cachalotes durante todo el año, además de ballenas, delfines y albatros, en una de las experiencias de fauna marina más notables del planeta. En 2016, un potente terremoto sacudió la zona y elevó el fondo marino hasta dos metros.