La costa este de la Isla Norte es el territorio de Ngāti Kahungunu, el tercer iwi más numeroso de Nueva Zelanda, cuyo pueblo desciende tanto de los primeros pobladores de la región como del ancestro epónimo Kahungunu, llegado en el siglo XVI. Mediante alianzas matrimoniales y guerras, Ngāti Kahungunu se convirtió en el grupo dominante a lo largo de una franja costera que va de la Bahía de Plenty a Wairarapa. En torno a Gisborne vivían además iwi como Te Aitanga-a-Māhaki, Rongowhakaata y Ngāi Tāmanuhiri.
Gisborne, por su posición extrema en el este, es la primera ciudad del mundo en recibir la luz del sol cada día. Su bahía, Tūranganui-a-Kiwa, tiene además un lugar decisivo en la historia del país: fue el primer punto donde un europeo pisó suelo neozelandés.
El 8 de octubre de 1769, James Cook y la tripulación del Endeavour desembarcaron en la bahía de Tūranganui-a-Kiwa, cerca de la actual Gisborne: el primer contacto físico entre europeos y maoríes en Nueva Zelanda. El encuentro fue trágico. Una serie de malentendidos culminó en enfrentamientos en los que murieron al menos nueve maoríes. Incapaz de conseguir las provisiones que necesitaba tras semanas en el mar, Cook bautizó al lugar «Poverty Bay», la Bahía de la Pobreza, y siguió su rumbo hacia el sur.
El sitio del desembarco, hoy la reserva histórica Puhi Kai Iti / Cook Landing Site, conmemora aquel encuentro fundacional. Con el paso del tiempo, el significado del lugar ha sido reinterpretado para dar voz también a la perspectiva maorí sobre un contacto que cambió para siempre el curso de su historia.
La mañana del 3 de febrero de 1931, a las 10:47, un terremoto de magnitud 7,8 sacudió Hawke's Bay durante dos minutos y medio. Fue el peor desastre natural de la historia de Nueva Zelanda: mató a 256 personas y arrasó las ciudades de Napier y Hastings. Los incendios que siguieron ardieron durante 36 horas, destruyendo lo que el temblor había dejado en pie. El fondo marino frente a la costa se elevó más de dos metros y medio, drenando la laguna de Ahuriri —sobre cuyo terreno recuperado se asienta hoy el aeropuerto.
De la tragedia nació algo singular. La reconstrucción de Napier se llevó a cabo íntegramente durante los años treinta, en pleno apogeo del estilo art déco, lo que dio como resultado una de las colecciones de arquitectura art déco más completas y armónicas del mundo. Napier renació como «la ciudad más nueva del planeta», y hoy celebra ese legado en su festival anual del art déco, uno de los grandes atractivos de la región.
El clima soleado y templado de Hawke's Bay la convirtió en una de las grandes regiones agrícolas del país: es a la vez «la huerta frutícola de Nueva Zelanda» y una de sus más prestigiosas regiones vinícolas, célebre por sus tintos de Burdeos y su Syrah, con bodegas históricas como Mission Estate, fundada por misioneros en 1851, la más antigua del país. Gisborne, por su parte, se hizo un nombre con el Chardonnay.
La costa ofrece además un espectáculo natural excepcional: en Cape Kidnappers, cerca de Napier, anida la mayor colonia continental de alcatraces (gannets) del mundo, accesible al visitante. Entre viñedos, arte déco, raíces maoríes profundas y una naturaleza generosa, Hawke's Bay y la Costa Este condensan buena parte del encanto de la Isla Norte.