En 1525, los soldados españoles que avanzaban por la costa del Pacífico se detuvieron en seco ante una escena que no olvidarían. Sobre la orilla de una bahía inmensa los esperaba, según las crónicas, una enorme multitud de guerreros indígenas formados para la batalla, y por encima de sus cabezas ondeaba un bosque de estandartes de plumas de colores —rojo, verde, azul— que el viento del mar agitaba como un solo organismo vivo. De aquellas banderas nació el nombre con que todavía hoy se conoce ese golfo turquesa: la Bahía de Banderas, una de las mayores de México y el escenario natural sobre el que, tres siglos más tarde, crecería Puerto Vallarta.
Mucho antes de aquel choque, las tierras de la bahía habían estado habitadas por pueblos indígenas del occidente mexicano, vinculados a las culturas del actual Jalisco y Nayarit. Vivían de la pesca, de la agricultura y del comercio a lo largo de la costa y de los valles de los ríos que bajan de la Sierra Madre, como el Cuale y el Ameca, en una tierra fértil y aislada donde el mar y la montaña se tocan. Aquel encuentro se dio en el marco de las violentas campañas de conquista del occidente, que poco después continuaría el temido Nuño de Guzmán.
Durante buena parte de la época colonial, sin embargo, esta porción de la costa del Pacífico permaneció marginal y casi despoblada, lejos de los grandes centros del virreinato. Era una región de difícil acceso, encajada entre el mar y la montaña, que servía sobre todo como punto de paso y de embarque para la sal y los productos de la sierra. El verdadero asentamiento que daría origen a la ciudad no llegaría hasta mediados del siglo XIX, cuando un puñado de familias se instaló en la desembocadura del Cuale para abastecer de sal a las minas de plata del interior.
El verdadero origen de Puerto Vallarta como población se remonta a mediados del siglo XIX. Hacia 1851 se fundó oficialmente, en la desembocadura del Río Cuale sobre la Bahía de Banderas, un pequeño asentamiento que se llamó Las Peñas (su nombre completo solía citarse como Las Peñas de Santa María de Guadalupe). El lugar funcionaba sobre todo como un puerto de embarque y un punto de apoyo para la actividad minera de la sierra.
En aquellos años, las montañas de la Sierra Madre, en localidades como San Sebastián del Oeste, vivían un auge de la minería de plata. Las Peñas servía como caleta natural para descargar mercancías y, en particular, para abastecer de sal a las minas, un insumo necesario para el beneficio de los metales. Alrededor de esa función económica fue creciendo un puñado de familias de pescadores, agricultores y comerciantes que se establecieron de forma permanente en la costa.
Durante décadas, Las Peñas fue una aldea remota y aislada del resto del país: prácticamente solo se llegaba por mar o por difíciles caminos de la sierra, no había carreteras ni grandes vías de comunicación, y la vida transcurría al ritmo lento de la pesca, el campo y las mareas. Esa condición de pueblo apartado, con sus casas de adobe encalado y techos de teja, sus calles empedradas y su iglesia frente a la plaza, forjó el carácter tranquilo y entrañable que la ciudad aún conserva en su centro histórico.
El pequeño pueblo de Las Peñas fue creciendo poco a poco a lo largo de las décadas finales del siglo XIX y las primeras del XX, ganando población e importancia como cabecera de la región costera. El cambio formal que marcaría su identidad llegó en 1918: el 31 de mayo de ese año, la localidad fue elevada a la categoría de municipio y, en ese acto, rebautizada con el nombre de Puerto Vallarta.
El nuevo nombre fue un homenaje a Ignacio Luis Vallarta, una de las figuras más ilustres de la historia de Jalisco: jurista de gran prestigio, gobernador del estado y presidente de la Suprema Corte de Justicia de la Nación en el siglo XIX, considerado uno de los grandes constitucionalistas mexicanos. Al ligar el nombre del puerto al de este personaje, las autoridades dieron a la naciente población un peso simbólico y la integraron de lleno a la vida institucional del estado.
Pese al cambio de nombre y de estatus, durante las décadas siguientes Puerto Vallarta siguió siendo una población pequeña y tranquila, dedicada a la pesca, la agricultura (sobre todo plátano y otros cultivos del valle) y un comercio local modesto. Su belleza natural —la curva de la bahía, las playas, la selva de la sierra a sus espaldas— permanecía prácticamente ignorada por el gran público, a la espera del golpe de suerte que, a mediados del siglo XX, la pondría en el mapa del mundo.
El destino de Puerto Vallarta cambió para siempre gracias al cine. En 1963, el célebre director estadounidense John Huston eligió la cercana playa de Mismaloya, al sur de la bahía, para rodar la película 'La noche de la iguana' ('The Night of the Iguana'), basada en la obra de Tennessee Williams y protagonizada por Richard Burton, Ava Gardner y Deborah Kerr. El rodaje, en un paraje selvático y aislado, atrajo a equipos de filmación, periodistas y curiosos a un pueblo que hasta entonces casi nadie conocía.
Lo que terminó de catapultar a Vallarta a la fama mundial no fue solo la película, sino el escándalo que la rodeó. Richard Burton llegó acompañado por la actriz Elizabeth Taylor —entonces una de las mujeres más famosas del planeta—, con quien mantenía un romance tormentoso y muy mediático aunque ambos estaban casados con otras personas. La prensa internacional, ávida de seguir el affaire del 'romance del siglo', invadió Puerto Vallarta y, al hacerlo, mostró al mundo entero las playas, la bahía y el encanto del pueblo. Burton y Taylor quedaron tan enamorados del lugar que compraron casas en el barrio que pasó a llamarse 'Gringo Gulch', en lo alto del centro.
Aquella publicidad inesperada y masiva funcionó como el mejor anuncio turístico imaginable. A partir de mediados de los años sesenta, Puerto Vallarta vivió un despegue acelerado: llegaron las primeras grandes inversiones hoteleras, se mejoraron las comunicaciones, se construyó el aeropuerto y empezaron a desembarcar los turistas nacionales e internacionales. El pueblo pesquero se transformaba, en pocos años, en un destino de playa de fama creciente.
Desde finales de los años sesenta y a lo largo de las décadas siguientes, Puerto Vallarta se consolidó como uno de los principales destinos turísticos de México y del Pacífico. La infraestructura creció a gran ritmo: se desarrolló la zona hotelera al norte de la ciudad, se construyó la Marina Vallarta, se ampliaron las comunicaciones por aire y por tierra, y la población se multiplicó al ritmo de la llegada de trabajadores, inversores y residentes extranjeros que eligieron la bahía para vivir o pasar largas temporadas.
El turismo desbordó incluso los límites del municipio y del estado de Jalisco. En el lado norte de la Bahía de Banderas, ya en el estado de Nayarit, surgió un nuevo gran corredor turístico —Nuevo Vallarta y la Riviera Nayarit—, con resorts, campos de golf y playas que ampliaron la oferta de la región. Hoy, todo ese conjunto funciona como un solo gran destino de sol y playa, uno de los más visitados del país, que combina los grandes complejos todo incluido con la experiencia más íntima del centro histórico.
Lo notable de Puerto Vallarta es que, pese a este crecimiento explosivo, supo conservar buena parte de su alma de pueblo. El casco antiguo —con su Malecón lleno de esculturas, la Iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe coronada por su réplica de la corona imperial, las calles empedradas de El Centro y la bohemia Zona Romántica— mantiene el encanto tradicional que lo distingue de los resorts planificados. Esa mezcla de pueblo mexicano auténtico y destino cosmopolita de clase mundial, enmarcada entre el mar y la selva de la Sierra Madre, es la razón de que Vallarta siga enamorando a quienes lo visitan, más de un siglo y medio después de la fundación de Las Peñas.