La península de Yucatán fue uno de los grandes escenarios de la civilización maya. Chichén Itzá, con su pirámide de Kukulcán donde el equinoccio dibuja el descenso de la serpiente emplumada por la escalinata, es una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno y Patrimonio de la Humanidad.
Uxmal y las ciudades de la ruta Puuc destacan por su refinada arquitectura de mosaicos de piedra, y sitios como Mayapán y Ek Balam completan un patrimonio excepcional. Estas ciudades formaron ligas y confederaciones y protagonizaron la última gran etapa de esplendor maya antes de la llegada de los españoles.
La península es una plataforma de roca caliza sin ríos superficiales, horadada por miles de cenotes —pozos y cavernas de agua dulce cristalina— que los mayas consideraban entradas al inframundo y lugares sagrados, y que eran, además, su principal fuente de agua.
En el Cenote Sagrado de Chichén Itzá se realizaban ofrendas y sacrificios, y hoy los cenotes, con sus aguas transparentes y sus formaciones, son uno de los mayores atractivos naturales de la región y un símbolo de la relación de los mayas con el agua y lo sagrado.
La conquista de Yucatán, iniciada por la familia Montejo, fue larga y difícil por la tenaz resistencia de los señoríos mayas, y se prolongó durante décadas del siglo XVI. Mérida fue fundada en 1542 sobre la ciudad maya de T'hó (Ichcaanzihó), aprovechando sus piedras para levantar la catedral, una de las más antiguas de tierra firme de América.
Lejana de los centros del virreinato y con una economía propia, la sociedad colonial yucateca fue profundamente desigual, con una elite criolla asentada sobre el trabajo de la mayoría maya, tensión que estallaría en el siglo XIX.
En 1847 estalló la Guerra de Castas, una de las mayores rebeliones indígenas de la historia americana, cuando los mayas, encabezados por líderes como Jacinto Pat y Cecilio Chi, se levantaron contra la población criolla y mestiza que controlaba la tierra y el poder.
El conflicto, alimentado por las durísimas condiciones de trabajo en las haciendas, estuvo a punto de expulsar a los blancos de la península y dio origen a un territorio maya rebelde en el oriente que resistió durante décadas. Fue uno de los conflictos más largos y sangrientos del México del siglo XIX.
Entre fines del siglo XIX y comienzos del XX, Yucatán vivió el auge del henequén, la fibra de agave llamada 'oro verde', muy demandada para cordelería en todo el mundo. La 'casta divina' de hacendados se hizo inmensamente rica y llenó Mérida de suntuosas mansiones afrancesadas en el Paseo de Montejo.
Se dice que Mérida llegó a tener una de las mayores concentraciones de millonarios del mundo, con alumbrado y tranvías antes que la capital del país. Pero esa riqueza se sostenía sobre el trabajo casi servil de los peones mayas en las haciendas henequeneras.
Hoy Yucatán es uno de los estados más seguros y prósperos del país, con una cocina única de fuerte raíz maya —cochinita pibil, sopa de lima, papadzules, salbutes— y ciudades coloniales de colores como Valladolid e Izamal, la 'ciudad amarilla' de conventos y pirámides.
Su vibrante capital, Mérida, combina patrimonio, cultura y calidad de vida, y el estado, con su herencia maya viva, sus cenotes, sus ruinas y sus haciendas restauradas, se ha consolidado como uno de los grandes destinos culturales de México y un modelo de aprovechamiento de su enorme patrimonio.