El territorio de Tamaulipas estuvo habitado por diversos pueblos nómadas y seminómadas del noreste, cazadores-recolectores adaptados a las llanuras costeras, la sierra y el semidesierto, que dejaron su huella en sitios arqueológicos y pinturas rupestres.
Fue una de las regiones más difíciles y tardíamente incorporadas al dominio colonial, una frontera abierta durante siglos donde el poblamiento estable resultó lento y costoso, condicionado por el clima, la aridez de amplias zonas y la resistencia de los pueblos originarios.
Tamaulipas fue una de las últimas regiones colonizadas por España, en el siglo XVIII, cuando José de Escandón organizó la colonia del Nuevo Santander. Entre 1748 y 1755, Escandón fundó decenas de villas a lo largo del río Grande (Bravo) y del interior, ordenando el poblamiento de esta frontera septentrional del virreinato.
Con familias de colonos, ganaderos y algunos misioneros, se establecieron poblaciones que dieron origen a muchas de las ciudades actuales, en un modelo de colonización pacífica y planificada que dio forma a la actual geografía del estado.
La guerra con Estados Unidos (1846-1848) fijó en el río Bravo la frontera norte del país, partiendo en dos regiones que antes estaban unidas y dejando a Tamaulipas como estado fronterizo.
Ciudades como Matamoros, Reynosa y Nuevo Laredo se convirtieron en puntos neurálgicos del comercio y el paso entre ambos países. Esta condición fronteriza, con sus intensos flujos de personas y mercancías, marcaría profundamente la economía, la cultura y la historia del estado.
El puerto de Tampico, sobre el Golfo de México, vivió a comienzos del siglo XX un espectacular auge petrolero que lo convirtió en uno de los puertos más importantes y cosmopolitas de México, con la 'Faja de Oro' entre los mayores campos petroleros del mundo en su momento.
Aquella época dejó a Tampico un notable patrimonio arquitectónico art déco y una vibrante vida cultural, y consolidó a la región del sur del estado como un polo industrial y portuario ligado a la energía y el comercio marítimo.
Tamaulipas combina la Sierra Madre Oriental con la extensa llanura costera del Golfo. En la sierra se encuentra la Reserva de la Biosfera El Cielo, un extraordinario enclave donde se juntan el bosque de niebla, el bosque templado y la selva tropical, con una biodiversidad excepcional que la convierte en uno de los tesoros naturales del noreste.
La costa, con sus lagunas, sus marismas y playas como la Barra del Tordo o Miramar en Tampico, ofrece pesca, aves y descanso, completando un territorio de gran variedad de paisajes.
La economía de Tamaulipas descansa en la industria maquiladora fronteriza, el petróleo y la petroquímica, la agricultura, la ganadería y el intenso comercio con Estados Unidos, del que es una de las grandes puertas terrestres.
Como otros estados fronterizos, ha enfrentado en las últimas décadas serios desafíos de seguridad ligados al crimen organizado. Aun así, conserva una fuerte identidad norteña, su cultura fronteriza, su gastronomía de mar y su papel estratégico en la relación económica de México con su vecino del norte.