Antes de la conquista, las tierras de Sinaloa estaban pobladas por pueblos como los tahues, totorames, cahítas, mayos y otros grupos agricultores y pescadores de los fértiles valles fluviales que descienden de la Sierra Madre hacia el Mar de Cortés. En la región floreció la tradición cultural de Aztatlán, con una cerámica policroma y una metalurgia notables, en contacto con Mesoamérica y con las culturas del suroeste norteamericano.
La tradición sostiene que por estas tierras pasó la peregrinación mexica antes de llegar al valle de México, y algunos ubican en el noroeste la mítica Aztlán, cuna de los aztecas; cerca de Culiacán existió el gran asentamiento indígena de Huey Colhuacan. Esa evocación vincula a Sinaloa con los orígenes legendarios del pueblo mexica.
Durante la colonia, la evangelización quedó en manos sobre todo de los jesuitas, que fundaron a lo largo de los ríos una cadena de misiones entre los pueblos cahítas, transformando profundamente el mundo indígena antes de su expulsión en 1767.
La conquista de Sinaloa fue obra del cruel Nuño Beltrán de Guzmán, quien tras arrasar la Nueva Galicia avanzó hacia el noroeste sembrando el terror entre los pueblos indígenas. En 1531, sus huestes fundaron la Villa de San Miguel de Culiacán, ofrecida al patronazgo del arcángel San Miguel, que se convirtió en la base de operaciones para la exploración, la evangelización y la colonización de buena parte del noroeste novohispano.
Desde Culiacán partieron expediciones hacia el norte desconocido, y por allí pasó Álvar Núñez Cabeza de Vaca al término de su increíble travesía a pie por el continente. La villa fue durante siglos el principal enclave español en una región remota, aislada y frecuentemente hostil.
El territorio quedó integrado en la vasta provincia de la Nueva Vizcaya y más tarde en la comandancia de las Provincias Internas, manteniendo siempre un carácter fronterizo, minero y ganadero en el confín noroeste del imperio.
Consumada la Independencia, Sinaloa y Sonora se unieron en una sola entidad, el Estado de Occidente, creado en 1824. La unión resultó inviable por las distancias y las rivalidades, y en 1830 ambas regiones se separaron: nació entonces el estado de Sinaloa, con Culiacán como capital, incorporado como una de las entidades de la federación.
El siglo XIX sinaloense fue convulso, marcado por las luchas entre liberales y conservadores, las invasiones extranjeras y las incursiones de aventureros, así como por el desarrollo del puerto de Mazatlán, que se convirtió en la principal plaza comercial del Pacífico noroeste y en puerta de entrada de mercancías e inmigrantes europeos y asiáticos.
Durante el porfiriato y comienzos del siglo XX, la llegada del ferrocarril y las grandes obras de irrigación sentaron las bases de la que sería la vocación definitiva del estado: la agricultura de riego a gran escala en sus fértiles valles costeros.
Sinaloa es hoy el estado agrícola más importante de México, apodado con orgullo 'el granero de la nación'. Sus enormes valles irrigados —Culiacán, Guasave, El Fuerte— producen buena parte del maíz, el frijol, el garbanzo, las hortalizas y, muy especialmente, el tomate del país, gran parte del cual se exporta a Estados Unidos.
A esa riqueza agrícola se suma una potente actividad pesquera en el Mar de Cortés, con Mazatlán como uno de los principales puertos camaroneros y atuneros de México. La combinación de campo y mar ha hecho de Sinaloa una de las economías más dinámicas del noroeste.
Ciudades como Los Mochis, cabecera del moderno valle del Fuerte, y Guasave crecieron al calor de esta prosperidad agrícola, mientras Culiacán, la capital, se consolidaba como pujante centro comercial, financiero y de servicios de toda la región.
Mazatlán, la 'Perla del Pacífico', es el gran puerto turístico del estado, con su largo malecón, sus playas y un centro histórico de casas decimonónicas primorosamente restaurado. Su Carnaval, celebrado desde finales del siglo XIX, está considerado uno de los más antiguos y multitudinarios de México y del mundo, y tiene la singularidad de girar en torno a la música de banda sinaloense.
Porque Sinaloa es, por encima de todo, la cuna de la banda: ese conjunto de instrumentos de viento y percusión, nacido a finales del siglo XIX de la fusión de tradiciones mexicanas con la influencia de bandas militares de metales europeas, que se ha convertido en uno de los géneros más populares y exportados de la música mexicana. De su tierra salieron figuras como el ídolo del cine y la canción Pedro Infante, orgullo nacional, y toda una estirpe de intérpretes del regional mexicano.
El deporte rey completa la identidad popular: el béisbol despierta pasiones, y equipos como los Tomateros de Culiacán y los Venados de Mazatlán son instituciones queridas de la Liga Mexicana del Pacífico.
El Sinaloa contemporáneo es un estado de fuertes contrastes: a su prosperidad agrícola, pesquera y turística se contrapone una historia marcada por el narcotráfico, pues la sierra sinaloense fue una de las cunas del cultivo de amapola y marihuana y del surgimiento de poderosas organizaciones criminales, lo que ha teñido durante décadas la imagen del estado y ha traído oleadas de violencia, especialmente visibles en Culiacán.
Ese fenómeno ha permeado incluso la cultura popular, con expresiones como el narcocorrido, mientras la sociedad sinaloense reivindica una identidad mucho más amplia y luminosa, hecha de trabajo, música, mar y hospitalidad.
Entre los valles que alimentan a México, las playas de Mazatlán, la fuerza de la banda y el peso de sus desafíos, Sinaloa se afirma como una de las entidades más vitales, productivas y complejas del noroeste mexicano, orgullosa de su recia historia y de su cultura inconfundible.