La costa caribeña de Quintana Roo fue asiento de importantes puertos comerciales mayas del período posclásico. Tulum —la única ciudad maya amurallada frente al mar, con su Castillo asomado al acantilado sobre aguas turquesa— y los santuarios de la isla de Cozumel, dedicados a la diosa Ixchel, eran centros de peregrinación y comercio.
La región formaba parte de una activa red de intercambio de sal, jade, cacao, miel y otros bienes que recorrían las rutas de canoas por todo el Caribe maya, conectando la península con Centroamérica. En el interior, ciudades como Cobá, con sus calzadas y su alta pirámide, dominaron amplios territorios.
La costa oriental de la península fue de las primeras tierras avistadas por los españoles, pero durante la colonia permaneció como una región marginal, selvática y poco poblada, refugio de piratas y de mayas rebeldes, lejos de los centros de poder de Mérida.
El aislamiento y la densa selva mantuvieron a buena parte del territorio fuera del control efectivo español, un factor que sería decisivo en los conflictos del siglo XIX y que preservó extensas zonas de naturaleza intacta.
En 1847 estalló en la península la Guerra de Castas, una de las mayores rebeliones indígenas de la historia americana, en la que los mayas se levantaron contra la población criolla y mestiza. Del conflicto surgió el culto de la 'Cruz Parlante' y un territorio maya rebelde e independiente de hecho en el actual Quintana Roo durante décadas.
Con capital en Chan Santa Cruz —hoy Felipe Carrillo Puerto—, los mayas cruzob resistieron al gobierno mexicano hasta comienzos del siglo XX. El Territorio de Quintana Roo fue creado en 1902, y la región recién alcanzó el rango de estado en 1974, uno de los más jóvenes del país.
A comienzos de los años setenta, el gobierno mexicano eligió un despoblado cordón de arena frente al Caribe para crear, de manera planificada y desde cero, un gran centro turístico: Cancún. El proyecto, uno de los desarrollos turísticos planificados más ambiciosos del mundo, transformó por completo la región.
En pocas décadas, Cancún pasó de ser una isla desierta a convertirse en el principal destino turístico de México y uno de los más visitados del planeta, motor económico que arrastró el desarrollo de toda la costa y la demografía del estado.
El éxito de Cancún impulsó el desarrollo de la Riviera Maya, el corredor turístico que se extiende hacia el sur por la costa: Playa del Carmen, con su animada Quinta Avenida; Tulum, que combina ruinas mayas, playa y un ambiente 'boho-chic'; y las islas de Cozumel, Isla Mujeres y Holbox, paraísos de buceo y descanso.
Parques ecoturísticos, cenotes, la Reserva de Sian Ka'an —Patrimonio de la Humanidad— y una infraestructura de clase mundial hacen de esta franja uno de los mayores polos turísticos de América Latina.
Al sur, Bacalar y su laguna de los siete colores, de aguas cristalinas sobre fondos blancos, y el gran Arrecife Mesoamericano —el segundo sistema de arrecifes más grande del mundo tras la Gran Barrera australiana— completan un litoral de belleza excepcional.
Quintana Roo afronta hoy los retos de un crecimiento acelerado: la presión sobre sus ecosistemas, los arribazones de sargazo y la necesidad de un desarrollo más sostenible, en un estado cuya prosperidad depende de la conservación de las mismas maravillas naturales que lo hicieron famoso.