La Ciudad de México se asienta sobre el lugar donde, según la leyenda, los mexicas vieron el águila devorando una serpiente sobre un nopal —el emblema del escudo nacional— y fundaron hacia 1325 su capital, México-Tenochtitlan, en un islote del lago de Texcoco.
En menos de dos siglos la convirtieron en una deslumbrante ciudad de canales, calzadas, chinampas y templos, con acaso más de doscientos mil habitantes —más que cualquier ciudad europea de la época— y centro de un vasto imperio tributario. Su Templo Mayor, dedicado a Huitzilopochtli y Tláloc, era el corazón religioso del mundo mexica.
Tras la caída de Tenochtitlan en 1521, los españoles arrasaron la ciudad indígena y sobre sus escombros edificaron la capital del Virreinato de la Nueva España, trazando la gran plaza —el Zócalo—, la catedral metropolitana sobre el recinto sagrado mexica y el palacio de los virreyes.
Durante tres siglos fue la ciudad más importante de América, sede del poder, de la primera universidad del continente (1551) y de un espléndido arte barroco. El desecado progresivo de los lagos, iniciado para controlar las inundaciones, transformaría para siempre el paisaje lacustre del valle.
La ciudad fue el escenario de los grandes hechos de la historia de México: la entrada triunfal del Ejército Trigarante en 1821, la invasión estadounidense y la izada de su bandera en el Zócalo en 1847, la defensa del Castillo de Chapultepec por los Niños Héroes, la modernización del porfiriato y la entrada de los ejércitos revolucionarios de Villa y Zapata en 1914.
Como capital, concentró el poder político y simbólico de la nación, y en sus calles, plazas y palacios se decidió una y otra vez el destino del país a lo largo de dos siglos de vida independiente.
En el siglo XX, la ciudad creció de manera explosiva hasta convertirse en una de las mayores metrópolis del planeta, con su área metropolitana superando los veinte millones de habitantes, imán de migrantes de todo el país.
El devastador terremoto del 19 de septiembre de 1985, de magnitud 8.0, que causó miles de muertos y enormes daños —agravados por el suelo del antiguo lago—, marcó profundamente su memoria. La respuesta solidaria de la sociedad civil, ante la lentitud del gobierno, fortaleció el tejido social y el despertar democrático de la capital.
La Ciudad de México es hoy uno de los grandes centros culturales del mundo. Su Centro Histórico y los canales y chinampas de Xochimilco son Patrimonio de la Humanidad; alberga museos de fama mundial como el Museo Nacional de Antropología, el legado de los muralistas Diego Rivera, José Clemente Orozco y David Alfaro Siqueiros, la Casa Azul de Frida Kahlo en Coyoacán y el Palacio de Bellas Artes.
Con una vida gastronómica reconocida internacionalmente, barrios llenos de historia como Coyoacán y San Ángel, y a sus puertas la cercana Teotihuacan, la capital reúne en cada rincón lo prehispánico, lo colonial y lo contemporáneo.
En 2016, la capital dejó de ser el Distrito Federal para convertirse en la entidad federativa Ciudad de México, con su propia constitución y plena autonomía, equiparándose a los demás estados de la federación.
Moderna, caótica y fascinante, cosmopolita y profundamente arraigada en su pasado, la Ciudad de México sigue siendo el corazón político, económico y cultural del país, una megaurbe de contrastes que concentra buena parte de la historia, la creatividad y los desafíos —de la movilidad al agua y la desigualdad— del México del siglo XXI.