Chiapas fue uno de los grandes escenarios de la civilización maya. Palenque, en la selva del norte, alcanzó su apogeo en el siglo VII bajo el gobernante K'inich Janaab' Pakal, 'Pakal el Grande', cuya tumba, hallada en 1952 dentro del Templo de las Inscripciones con su célebre lápida y su máscara de jade, es uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de América.
La refinada arquitectura, los relieves de estuco y las inscripciones de Palenque la sitúan entre las cumbres del arte maya. Otras ciudades chiapanecas como Yaxchilán, Bonampak —con sus extraordinarios murales policromos— y Toniná conservan estelas y pinturas de excepcional belleza.
A diferencia de otras regiones donde la herencia prehispánica quedó reducida a ruinas, en Chiapas la cultura maya sigue viva. Pueblos como los tzotziles, tzeltales, choles, tojolabales y lacandones conservan sus lenguas, sus trajes, su cosmovisión y sus tradiciones.
En comunidades como San Juan Chamula o Zinacantán se practica un sincretismo religioso único, que mezcla el catolicismo con rituales ancestrales. Esta riqueza cultural viva es uno de los mayores tesoros del estado y de todo México.
Durante la colonia, Chiapas no perteneció a la Nueva España, sino a la Capitanía General de Guatemala. Al independizarse Centroamérica, la provincia debió decidir su destino, y en 1824, mediante un plebiscito, la mayoría de sus pueblos votó por anexarse a México, definiendo la frontera sur del país.
Ese origen guatemalteco marca la identidad chiapaneca. San Cristóbal de las Casas, fundada en 1528 y capital colonial, conserva uno de los centros históricos más bellos del país; toma su nombre de fray Bartolomé de las Casas, el célebre obispo defensor de los indígenas.
El 1 de enero de 1994, el mismo día en que entraba en vigor el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, el Ejército Zapatista de Liberación Nacional (EZLN), formado en su mayoría por indígenas, se levantó en armas y ocupó San Cristóbal y otras cabeceras, reclamando 'tierra, techo, salud, educación, democracia y justicia' para los pueblos originarios.
El movimiento, encabezado por el enigmático Subcomandante Marcos, tuvo enorme repercusión mundial y puso en el centro del debate la deuda histórica con los pueblos indígenas. Tras breves combates y un alto el fuego, el zapatismo se transformó en un movimiento político y de autonomía comunitaria que perdura.
Chiapas es uno de los estados de mayor riqueza natural de México. El imponente cañón del Sumidero, con paredes de más de mil metros que se alzan sobre el río Grijalva, es uno de sus emblemas y aparece en el escudo del estado. Las cascadas de Agua Azul y Misol-Ha, de aguas turquesa, y las lagunas de Montebello, con sus decenas de lagos de colores, completan un paisaje espectacular.
La Selva Lacandona, uno de los últimos grandes bosques tropicales del país, y la reserva de El Triunfo alojan una biodiversidad excepcional, con el quetzal entre sus habitantes más célebres.
Chiapas es uno de los principales productores de café de México, cultivado en las montañas del Soconusco y otras regiones, así como de cacao, base de una tradición chocolatera ancestral. Su gastronomía y sus mercados indígenas son parte esencial de su atractivo.
Hoy el estado es uno de los grandes destinos turísticos del país por su combinación de arqueología maya, ciudades coloniales, naturaleza exuberante y culturas vivas, aunque sigue afrontando profundos desafíos de pobreza y desigualdad, entre los mayores de México.