El territorio de Campeche fue uno de los grandes centros de la civilización maya. En el sur, entre la selva del Petén, floreció Calakmul, una de las mayores ciudades del período clásico y gran rival de Tikal, que llegó a encabezar el poderoso 'reino de la Serpiente' (Kaan) y a dominar buena parte de las tierras bajas mayas.
Sus imponentes pirámides, algunas de las más altas del mundo maya, se alzan hoy sobre un mar de selva dentro de una enorme reserva de la biosfera declarada Patrimonio de la Humanidad, habitada por jaguares, tapires y monos aulladores. Otros sitios como Edzná, Becán y la ruta Río Bec completan un riquísimo patrimonio arqueológico.
La ciudad de San Francisco de Campeche fue fundada por los españoles en 1540 sobre el antiguo poblado maya de Can Pech, y se convirtió en el principal puerto de la península de Yucatán, la puerta comercial de toda la región hacia el mar.
Por su puerto salían hacia Europa maderas preciosas, el valioso palo de tinte (palo de Campeche, usado para teñir textiles), cera, sal y otros productos, lo que la convirtió en una plaza rica y codiciada.
La riqueza del puerto lo volvió blanco constante de los ataques de piratas y corsarios ingleses, franceses y holandeses, que lo saquearon repetidamente durante los siglos XVI y XVII, incluso figuras legendarias de la piratería del Caribe.
Para defenderse, la corona rodeó la ciudad de una imponente muralla hexagonal con baluartes y fuertes, construida principalmente en el siglo XVII. Ese conjunto de fortificaciones, uno de los mejor conservados de América, junto con su bello centro histórico de casas de colores, fue declarado Patrimonio de la Humanidad.
Tras la independencia, la economía campechana giró en torno a la explotación forestal y, como el resto de la península, vivió en el siglo XIX y comienzos del XX el auge del henequén, la fibra de agave conocida como 'oro verde', destinada a la fabricación de cuerdas y sacos.
Campeche, que durante la colonia y las primeras décadas independientes formó parte de Yucatán, se separó y se constituyó como estado propio en 1863, definiendo su identidad diferenciada dentro de la península.
El gran giro económico moderno llegó con el hallazgo de enormes yacimientos de petróleo en la Sonda de Campeche, en aguas del Golfo de México. Desde los años setenta, la región se convirtió en uno de los pilares de la producción petrolera nacional, con Ciudad del Carmen como centro de la actividad de Pemex.
El petróleo transformó la economía del estado y su papel dentro del país, aunque también planteó desafíos ambientales y de dependencia frente a un recurso sujeto a los vaivenes del mercado.
Hoy Campeche combina su extraordinario pasado maya y colonial con su condición de destino de turismo cultural y de naturaleza, más tranquilo y menos masificado que otros puntos de la península.
Su capital amurallada, los sitios arqueológicos de la selva, los pueblos coloniales del Camino Real, las reservas de la biosfera de Calakmul y los Petenes, y una gastronomía singular —con platos como el pan de cazón— hacen de Campeche una de las joyas menos conocidas y más auténticas del sureste mexicano.