Kaunas nació del agua y de la guerra. En el punto exacto donde el río Neris entrega sus aguas al Nemunas, el gran río de Lituania, se levantó ya en el siglo XIII o XIV un castillo de piedra: el primero de todo el país. No era casual. Aquella confluencia era una posición estratégica de primer orden, un cruce de vías fluviales y de rutas comerciales, y también una frontera peligrosa: al oeste presionaba la Orden Teutónica, los caballeros cruzados que durante casi dos siglos hostigaron a Lituania, el último gran Estado pagano de Europa.
El castillo de Kaunas fue una y otra vez asediado, tomado y reconstruido. En 1362, tras un largo asedio, los cruzados lo arrasaron; los lituanos lo levantaron de nuevo, más fuerte, con dobles murallas y un foso. Su historia de piedra resume la del país en aquellos siglos: la resistencia frente a la cruzada del Báltico, que solo cesó tras la victoria conjunta de polacos y lituanos en la batalla de Grunwald (Žalgiris) en 1410. Con la amenaza teutónica desactivada, Kaunas pudo dedicarse a lo que la geografía le ofrecía: el comercio.
Así, la ciudad creció como un activo puerto fluvial. Comerciantes de la región y del extranjero se asentaron en ella, y en el siglo XV Kaunas llegó a tener una oficina de la Liga Hanseática, la gran red comercial del norte de Europa. Por sus muelles pasaban madera, cera, miel, pieles y grano. El casco antiguo actual, con su plaza del Ayuntamiento y sus casas de comerciantes, conserva la memoria de aquella Kaunas mercantil y hanseática, floreciente cruce de caminos entre el mundo báltico y el resto del continente.
Tras la desaparición de la Mancomunidad polaco-lituana en las particiones de finales del siglo XVIII, Kaunas quedó integrada en el Imperio ruso. Su situación fronteriza —cerca de la Prusia alemana— volvió a hacerla estratégica, esta vez para el zar. A partir de 1882, el Imperio ruso convirtió Kaunas en una gigantesca fortaleza militar: un anillo de fuertes, baterías y trincheras rodeando la ciudad, pensado para frenar un eventual avance alemán desde el oeste. Se construyeron varios fuertes numerados, entre ellos el Noveno Fuerte, que décadas después tendría un tristísimo protagonismo.
La Kaunas de aquella época era una ciudad de guarnición, con miles de soldados, ingenieros militares y una población civil que crecía a su sombra. La fortaleza, sin embargo, no cumplió las expectativas: durante la Primera Guerra Mundial, en 1915, el ejército alemán la tomó en apenas unos días, en una de las derrotas más humillantes del ejército ruso. La ciudad quedó bajo ocupación alemana hasta el final de la guerra.
Ese contexto —el hundimiento del Imperio ruso, la ocupación alemana, el caos de la posguerra— fue también el que abrió, de forma inesperada, la gran oportunidad histórica de Kaunas. En febrero de 1918, Lituania declaró su independencia. Pero el joven Estado nació en disputa por su capital histórica, Vilna, reclamada también por Polonia y por la naciente Rusia soviética. Cuando en 1920 las tropas polacas tomaron Vilna, Lituania perdió su capital, y todas las miradas se volvieron hacia la segunda ciudad del país: Kaunas.
Entre 1920 y 1939, Kaunas fue la capital provisional de Lituania. La palabra 'provisional' era importante: el país nunca renunció a Vilna, y Kaunas asumió el papel con la conciencia de que era un arreglo temporal. Pero de aquella provisionalidad nació una de las etapas más brillantes de la historia lituana. Una ciudad de provincias, sin apenas edificios públicos a la altura de una capital, tuvo que dotarse en pocos años de ministerios, bancos, universidades, teatros, iglesias, viviendas modernas. Y lo hizo con un impulso extraordinario.
En menos de dos décadas se levantaron miles de edificios en un estilo nuevo, moderno, que combinaba el art déco, el funcionalismo, el neoclasicismo y motivos nacionales lituanos. Arquitectos como Vytautas Landsbergis-Žemkalnis, Karolis Reisonas o Feliksas Vizbaras diseñaron una ciudad optimista, luminosa, que miraba al futuro: el Banco de Lituania, la Cámara de Comercio, la Oficina Central de Correos, el edificio Pienocentras, la Casa de los Oficiales, la Universidad Vytautas Magnus y la enorme y blanca basílica de la Resurrección, sobre la colina de Žaliakalnis. Se modernizaron los servicios, se construyeron los funiculares (1931 y 1935) y la ciudad se llenó de cafés y de una vibrante vida cultural.
Aquella Kaunas de entreguerras fue un laboratorio de modernidad báltica, orgullosa y europea. Su conjunto arquitectónico es tan singular y está tan bien conservado que, en septiembre de 2023, la UNESCO lo inscribió en la lista del Patrimonio de la Humanidad bajo el nombre de 'Kaunas modernista: arquitectura del optimismo, 1919-1939'. Aquel nombre resume el espíritu de una época: el de un país joven que, contra todo pronóstico, construía su capital y su futuro con fe en el mañana. Un futuro que la guerra estaba a punto de hacer añicos.
La Segunda Guerra Mundial se abatió sobre Kaunas con una violencia extrema. Tras el pacto entre la Alemania nazi y la Unión Soviética, Lituania fue ocupada por los soviéticos en 1940, con deportaciones y represión. En junio de 1941, la Alemania nazi invadió el país, y comenzó uno de los capítulos más atroces de su historia. Kaunas tenía una comunidad judía numerosa y de gran vitalidad cultural. Los nazis, con la colaboración de auxiliares locales, la confinaron en un gueto en el barrio de Vilijampolė (Slobodka) y desataron el exterminio.
El Noveno Fuerte, aquel viejo fuerte de la fortaleza rusa a las afueras de la ciudad, se convirtió en uno de los principales lugares de matanza. Allí fueron fusilados decenas de miles de personas: judíos del gueto de Kaunas y también judíos deportados desde Alemania, Austria, Francia y otros países, llevados hasta Lituania para ser asesinados. Uno de los episodios más terribles fue la llamada 'Gran Acción' del 29 de octubre de 1941, en la que fueron asesinadas alrededor de 9.000 personas en un solo día. Se calcula que en el Noveno Fuerte murieron unas 45.000-50.000 personas.
La comunidad judía de Kaunas —como la de casi toda Lituania— fue prácticamente aniquilada. Hubo, sí, gestos de humanidad: el diplomático japonés Chiune Sugihara, cónsul en Kaunas, desobedeció órdenes y firmó miles de visados que salvaron la vida de muchos judíos. Pero la magnitud de la tragedia fue inmensa. Hoy, el Noveno Fuerte es un memorial y museo del genocidio, presidido por un enorme monumento de hormigón, que preserva la memoria de las víctimas con sobriedad y rigor. Es una visita difícil pero necesaria para comprender lo que ocurrió aquí.
Terminada la guerra, Lituania quedó de nuevo bajo control soviético, y así permaneció hasta 1990. Kaunas, que había sido el símbolo de la Lituania independiente y moderna de entreguerras, vivió con especial dureza la sovietización: fue precisamente en Kaunas donde el sentimiento nacional se mantuvo más vivo y desafiante. El episodio más célebre ocurrió en mayo de 1972, cuando el joven Romas Kalanta se inmoló prendiéndose fuego en el jardín público junto a Laisvės alėja, en protesta contra el régimen soviético. Su muerte desató disturbios y protestas juveniles reprimidos por las autoridades, y lo convirtió en un símbolo de la resistencia lituana.
Con la recuperación de la independencia en 1990, Kaunas —ya como segunda ciudad de una Lituania con capital de nuevo en Vilna— tuvo que reinventarse. Dejó atrás la industria soviética en declive y apostó por la cultura, la universidad y su extraordinario patrimonio arquitectónico. La ciudad, muy joven y con una potente vida estudiantil, desarrolló una escena creativa, de arte urbano, cafés y festivales, que la puso en el mapa cultural europeo.
Ese renacimiento tuvo dos hitos consecutivos y decisivos. En 2022, Kaunas fue Capital Europea de la Cultura, con un ambicioso programa que reivindicó su modernismo y su historia y proyectó la ciudad al continente. Y al año siguiente, en 2023, llegó la consagración: la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad su arquitectura de entreguerras. En apenas un siglo, Kaunas había pasado de capital provisional improvisada a escenario de una de las mayores tragedias del siglo XX, y de ahí a capital cultural reconocida por el mundo. Recorrerla hoy es leer, en sus calles, castillo, funiculares y edificios blancos, toda la historia de la Lituania moderna.