La historia de Glendalough comienza con un hombre que buscaba la soledad. En el siglo VI, San Kevin (Caoimhín, que significa 'el de buen nacimiento'), un asceta de origen noble, se retiró a este apartado valle de las montañas de Wicklow para vivir como ermitaño, en oración y penitencia, lejos del mundo. Eligió 'Gleann Dá Loch', 'el valle de los dos lagos', un lugar de extraordinaria belleza y aislamiento, donde según la tradición vivió en una cueva sobre el Upper Lake conocida como 'St Kevin's Bed' ('la cama de San Kevin').
Como ocurría a menudo en la Irlanda altomedieval, la fama de santidad del ermitaño atrajo a discípulos, y lo que había nacido como un retiro solitario se transformó poco a poco en una comunidad monástica. En torno a San Kevin se levantó un monasterio que, tras su muerte (la tradición la sitúa hacia el año 618), siguió creciendo y se convirtió en uno de los grandes centros religiosos de Irlanda.
La figura de San Kevin está rodeada de leyendas que reflejan su comunión con la naturaleza: la más famosa cuenta que, mientras rezaba con los brazos extendidos por una ventana, un mirlo hizo su nido en su mano abierta, y el santo permaneció inmóvil hasta que los polluelos echaron a volar, para no perturbar a las aves. Estas historias, recogidas más tarde incluso por poetas como Seamus Heaney, hicieron de San Kevin un símbolo de la espiritualidad celta unida al amor por la creación.
Entre los siglos VII y XII, Glendalough se convirtió en una de las grandes 'ciudades monásticas' de Irlanda, comparable a centros como Clonmacnoise. No era un monasterio en el sentido cerrado de los claustros europeos, sino más bien un núcleo de población en torno a la vida religiosa: una comunidad numerosa con iglesias, escuelas, talleres, viviendas, huertos y zonas para los peregrinos, todo dentro de un recinto a veces amurallado.
Glendalough fue un importante centro de saber y de fe. En su escuela monástica se estudiaban las Escrituras, la teología y las artes, en una época en que los monasterios irlandeses eran faros de cultura en una Europa convulsa: fue parte de aquella 'Irlanda de los santos y los sabios' que ayudó a preservar el saber clásico y cristiano y envió misioneros por todo el continente. El monasterio atraía peregrinos de toda Irlanda y de fuera de ella; se decía que siete peregrinaciones a Glendalough equivalían a una a Roma.
De aquella edad de oro datan los edificios que hoy admiramos en ruinas: la torre redonda (campanario y refugio), la catedral, la 'iglesia-cocina' de San Kevin con su característico campanario, las cruces de piedra y la puerta monástica. El monasterio llegó a tener su propia diócesis. Como todos los grandes centros de su época, sufrió ataques —incluidas incursiones vikingas que buscaban su riqueza—, pero siempre se reconstruyó, manteniéndose como un foco espiritual de primer orden durante siglos.
La larga historia de Glendalough como centro monástico estuvo marcada por episodios de violencia y, finalmente, por la decadencia. Como otros grandes monasterios irlandeses, fue blanco de los vikingos, que en varias ocasiones entre los siglos IX y XI saquearon y quemaron el asentamiento atraídos por sus riquezas y reliquias. Pese a ello, la comunidad lograba reconstruirse una y otra vez, lo que da idea de su importancia y vitalidad.
Un cambio profundo llegó con la llegada de los anglonormandos a Irlanda en el siglo XII. Las reformas eclesiásticas de la época reorganizaron la Iglesia irlandesa según el modelo continental, con diócesis territoriales, y en 1214 la diócesis de Glendalough fue absorbida por la de Dublín, lo que le restó importancia institucional. El centro de poder religioso se desplazaba hacia la capital.
El golpe definitivo llegó en 1398, cuando fuerzas inglesas saquearon y destruyeron buena parte de Glendalough en el contexto de las luchas por el control de la región. A partir de entonces, el gran centro monástico entró en franca decadencia y quedó reducido a ruinas. Sin embargo, su prestigio espiritual no se apagó del todo: durante siglos siguió siendo un lugar de peregrinación popular, especialmente en torno a la festividad de San Kevin, y los fieles continuaron acudiendo al valle de los dos lagos mucho después de que sus iglesias dejaran de tener techo.
Más allá de Glendalough, las montañas de Wicklow tienen su propia historia, ligada a la resistencia y la rebelión. Su terreno escarpado, lleno de valles aislados, turberas y refugios naturales, las convirtió durante siglos en un escondite ideal para quienes huían de la autoridad: bandidos, proscritos y, sobre todo, rebeldes irlandeses. Tan cerca de Dublín y, sin embargo, tan inaccesibles, las montañas eran un dolor de cabeza para las autoridades inglesas.
Esto quedó dramáticamente claro tras la rebelión irlandesa de 1798, un alzamiento de los 'United Irishmen' contra el dominio británico que fue aplastado con dureza. Muchos rebeldes, entre ellos el célebre líder Michael Dwyer, se refugiaron en las montañas de Wicklow y mantuvieron durante años una guerra de guerrillas, aprovechando su conocimiento del terreno para escapar de las tropas.
Para terminar con este foco de resistencia, el ejército británico tomó una decisión drástica: construir una carretera militar que atravesara el corazón de las montañas, permitiendo el movimiento rápido de tropas y el control del territorio. Así nació la Military Road, levantada entre 1800 y 1809, que cruza de norte a sur las cumbres de Wicklow pasando por puntos como la Sally Gap y Glenmacnass, con cuarteles a lo largo del recorrido. Lo que se construyó como instrumento de represión es hoy, paradójicamente, una de las rutas escénicas más bellas y queridas de Irlanda, que abre al visitante el paisaje salvaje de las montañas.
El condado de Wicklow lleva mucho tiempo siendo conocido como 'el jardín de Irlanda', un apodo que reconoce la excepcional belleza de sus paisajes: montañas redondeadas por la erosión glaciar, valles profundos, lagos oscuros, cascadas, bosques y extensos páramos de brezo. Esta riqueza natural, sumada a su valor histórico, llevó a su protección oficial en el siglo XX.
En 1991 se estableció el Wicklow Mountains National Park, el mayor de los parques nacionales de Irlanda, que protege miles de hectáreas de montaña, turberas de altura (los 'blanket bogs'), bosques y los hábitats de fauna y flora características, como el ciervo rojo, las aves rapaces y la vegetación de los humedales de altura. El parque incluye el valle de Glendalough y sus lagos, integrando así la conservación de la naturaleza con la del extraordinario patrimonio monástico.
Hoy, Wicklow es uno de los destinos de naturaleza más visitados de Irlanda, sobre todo por su cercanía a Dublín. Glendalough atrae a peregrinos, historiadores y senderistas; las montañas convocan a caminantes y amantes de las rutas escénicas; y los paisajes, tan cinematográficos, han hecho del condado un plató habitual de cine y televisión. El gran reto contemporáneo es equilibrar este enorme atractivo turístico con la protección de unos ecosistemas frágiles y de un patrimonio histórico irremplazable, para que el 'jardín de Irlanda' siga siéndolo para las próximas generaciones.