Creta, la mayor isla de Grecia y una de las mayores del Mediterráneo, fue la cuna de la primera civilización avanzada de Europa: la minoica. Hacia el 2000 a.C., los cretenses levantaron grandes palacios —Knossos, Festos, Malia, Zakros— que eran a la vez centros administrativos, religiosos, artesanales y de almacenamiento. Fueron una potencia marítima, la talasocracia que dominó el Egeo, comerció con Egipto y el Levante, y desarrolló un arte refinado y luminoso: frescos de delfines y azafranes, cerámica, orfebrería, y dos escrituras aún en parte sin descifrar, el jeroglífico cretense y el Lineal A.
El más famoso de sus palacios, Knossos, cerca de la actual Heraclión, fue un complejo de más de mil habitaciones distribuidas en varios pisos, con patios, escaleras monumentales, sistemas de agua y frescos célebres como el del 'príncipe de los lirios' o las damas de la corte. Su planta enrevesada y el culto minoico al toro —los frescos muestran acróbatas saltando sobre toros— dieron origen, casi con seguridad, al mito griego del laberinto construido por Dédalo para encerrar al Minotauro, el monstruo mitad hombre mitad toro que devoraba a los jóvenes atenienses hasta que Teseo lo mató. El palacio fue excavado y en parte reconstruido —con criterios muy discutidos— por el arqueólogo británico Arthur Evans a comienzos del siglo XX, que dio a esta civilización el nombre de 'minoica' por el legendario rey Minos.
La civilización minoica entró en crisis a partir del 1600 a.C., quizá afectada por la erupción de Thera y sus tsunamis, y hacia 1450 a.C. sus palacios sufrieron destrucciones y Knossos quedó bajo control de los micénicos, que introdujeron el Lineal B —la forma más antigua conocida del griego escrito—. Con ello, Creta se integró en el mundo griego, del que ya nunca saldría, pero el recuerdo de aquella primera gran civilización europea, con sus palacios y sus mitos, sigue siendo uno de los grandes tesoros de la historia.
Tras siglos de dominio bizantino, Creta pasó en 1204 —de nuevo tras la Cuarta Cruzada— a manos de la República de Venecia, que la gobernó durante más de cuatro siglos y medio como su gran colonia del Egeo, el 'Reino de Candía'. Los venecianos fortificaron sus ciudades —las murallas de Heraclión (Candía), el puerto y la fortaleza de Chania, la de Rethymno— y dejaron una profunda huella cultural. De hecho, bajo el dominio veneciano floreció el llamado Renacimiento cretense, una notable cultura que fundió lo bizantino y lo italiano: de la Creta veneciana salieron obras maestras de la literatura griega como el poema Erotókritos y, sobre todo, el pintor Doménikos Theotokópoulos, nacido en Creta en 1541, que llevaría el arte del icono bizantino a España y pasaría a la historia como El Greco.
El fin del dominio veneciano llegó con la larga y sangrienta Guerra de Candía (1645-1669): los otomanos conquistaron la isla, y el asedio final de Heraclión duró más de veinte años, uno de los más largos de la historia. Bajo el dominio otomano, Creta fue una de las regiones más rebeldes de todo el Imperio: los cretenses protagonizaron a lo largo del siglo XIX una serie de sublevaciones sucesivas contra los turcos, reprimidas con dureza, como la gran revuelta de 1866 en la que los defensores del monasterio de Arkadi se hicieron volar con la pólvora antes de rendirse, un episodio que conmovió a Europa.
En 1898, tras nuevas matanzas e intervención de las potencias, Creta obtuvo una autonomía como Estado cretense bajo soberanía nominal otomana, y finalmente se unió a Grecia en 1913, tras las guerras balcánicas. De Creta era el gran político griego Elefthérios Venizélos, líder de la unión de la isla con Grecia y luego varias veces primer ministro, la figura política más importante de la Grecia de la primera mitad del siglo XX. Creta aportó así a la nación no solo su primera civilización, sino también a su estadista más influyente.
En mayo de 1941, tras conquistar la Grecia continental, la Alemania nazi lanzó sobre Creta una operación sin precedentes: la primera invasión mayoritariamente aerotransportada de la historia, la Operación Merkur ('Mercurio'). El 20 de mayo, miles de paracaidistas alemanes y tropas transportadas en planeadores cayeron del cielo sobre la isla, defendida por una guarnición de tropas británicas, neozelandesas, australianas y griegas al mando del general neozelandés Bernard Freyberg.
La batalla fue terrible para ambos bandos. Muchos paracaidistas alemanes fueron abatidos en el aire o nada más tocar tierra, y sufrieron bajas gravísimas; la élite aerotransportada del Reich quedó tan diezmada que Hitler prohibió después nuevas grandes operaciones de este tipo. Un rasgo que asombró a los alemanes fue la resistencia de la propia población civil cretense: campesinos, mujeres y ancianos se lanzaron a combatir a los invasores con escopetas de caza, hoces y cuchillos, en defensa de su tierra. Aun así, la captura del aeródromo de Máleme permitió a los alemanes traer refuerzos por aire, y en pocos días la balanza se inclinó. Los aliados tuvieron que evacuar la isla, y Creta cayó a fines de mayo.
La ocupación fue brutal. En represalia por la resistencia, los alemanes ejecutaron a civiles y arrasaron aldeas enteras —como Kándanos o, más tarde, la masacre de Viánnos y la destrucción de pueblos como Anógeia y Kédros—. Pero Creta se convirtió en uno de los grandes focos de la resistencia griega: sus guerrilleros, ayudados por agentes británicos, hostigaron sin tregua a los ocupantes durante toda la guerra, en una gesta que incluyó episodios legendarios como el secuestro de un general alemán en 1944. La memoria de la batalla y de la resistencia sigue siendo, hoy, parte central de la identidad cretense.
En el extremo sudeste del Egeo, cerca de la costa de Asia Menor, se extiende el Dodecaneso, un grupo de islas cuya principal es Rodas. En la Antigüedad, la ciudad de Rodas fue una potencia marítima y comercial, célebre por el Coloso de Rodas, una gigantesca estatua de bronce del dios Helios erigida en el siglo III a.C. que fue una de las Siete Maravillas del mundo antiguo, hasta que un terremoto la derribó pocas décadas después.
Pero la huella más visible de Rodas es medieval. En 1309, la isla fue conquistada por la Orden de los Caballeros Hospitalarios de San Juan de Jerusalén, una orden militar-religiosa nacida de las Cruzadas que, expulsada de Tierra Santa, hizo de Rodas su Estado soberano durante más de dos siglos. Los Caballeros convirtieron la ciudad de Rodas en una de las plazas fuertes más poderosas del Mediterráneo: levantaron murallas colosales, el Palacio del Gran Maestre, la Calle de los Caballeros con los albergues de las distintas 'lenguas' (naciones) de la orden, hospitales e iglesias, en un extraordinario conjunto gótico que se conserva casi intacto y es hoy Patrimonio Mundial de la Unesco.
Desde Rodas, los Caballeros combatieron durante generaciones a los turcos y a los corsarios, resistiendo asedios famosos. Pero en 1522, tras un asedio épico, el sultán otomano Solimán el Magnífico conquistó la isla con un ejército inmenso y permitió a los Caballeros supervivientes marcharse; la orden se refugiaría después en Malta, donde volvería a hacer historia. Rodas quedó bajo dominio otomano durante casi cuatro siglos, hasta 1912. Su casco medieval amurallado, uno de los mejor conservados de Europa, sigue transportando al visitante a la época de las Cruzadas.
El Dodecaneso siguió un camino histórico distinto al del resto de Grecia. En 1912, durante la guerra ítalo-turca, el Reino de Italia ocupó Rodas y las demás islas del Dodecaneso, arrebatándoselas al Imperio otomano. Lo que iba a ser una ocupación temporal se prolongó durante más de tres décadas: Italia se quedó con las islas y las convirtió en una colonia, el 'Possedimenti italiani dell'Egeo' (Posesiones italianas del Egeo).
Durante el período italiano, y sobre todo bajo el fascismo, las islas fueron objeto de una intensa política de italianización, obras públicas y arquitectura monumental. En Rodas y otras islas, los italianos construyeron edificios administrativos, hoteles y avenidas de estilo racionalista y colonial, restauraron los monumentos de los Caballeros y trataron de imponer la lengua y la cultura italianas, con distinto éxito y no poca resistencia de la población griega, que mantuvo su identidad y su fe ortodoxa.
La Segunda Guerra Mundial trajo un final complicado. Tras la capitulación de Italia en septiembre de 1943, las tropas alemanas ocuparon el Dodecaneso, derrotando a los italianos y a un breve intento británico de tomar las islas (la fallida campaña del Dodecaneso de 1943). Los alemanes ocuparon las islas hasta el final de la guerra y deportaron a las pequeñas comunidades judías, como la milenaria de Rodas, prácticamente exterminada en Auschwitz. Al terminar la guerra, el Dodecaneso pasó a administración británica y, finalmente, en 1947-1948, fue formalmente cedido a Grecia y unido a la nación. Así, estas islas del sudeste del Egeo, que habían sido bizantinas, de los Caballeros, otomanas e italianas, se incorporaron a Grecia recién a mediados del siglo XX, siendo el último territorio en sumarse al Estado griego moderno.