Las Mamanuca y las Yasawa son dos archipiélagos volcánicos que se despliegan al oeste y al noroeste de Nadi. Las Mamanuca son una veintena de islotes surgidos del fondo del mar —siete de ellos quedan cubiertos con la marea alta— muy próximos a Viti Levu, mientras que las Yasawa forman una cadena de unas dieciséis islas volcánicas de relieve más abrupto que se extiende unos 80 kilómetros hacia el noreste. Sus siluetas escarpadas, sus playas de arena blanca y sus lagunas de un azul imposible las han convertido en la imagen misma del paraíso tropical.
Como el resto de Fiyi, estas islas fueron pobladas hace unos tres mil años por los navegantes lapita, cuyos restos de cerámica atestiguan la antigüedad de la ocupación humana. Durante siglos, sus habitantes iTaukei vivieron de la pesca y de la agricultura de subsistencia en aldeas costeras, con escaso contacto con el exterior; las Yasawa, más remotas y de acceso difícil por sus arrecifes, permanecieron entre las zonas más aisladas del país hasta hace pocas décadas.
Durante buena parte del siglo XX, las Yasawa estuvieron prácticamente cerradas al turismo: hasta la década de 1980 no se permitió a los cruceros ni a los visitantes pernoctar libremente en ellas, y su desarrollo fue tardío y cuidadoso. Las Mamanuca, en cambio, por su cercanía a Nadi y a la marina de Denarau, se convirtieron desde mediados de siglo en el gran patio de recreo de Fiyi, con decenas de resorts, excursiones de un día y toda clase de deportes acuáticos.
Hoy ambas cadenas son el epicentro del turismo de playa del país. Desde la marina de Denarau parten a diario los catamaranes que llevan a los viajeros a bucear entre corales, nadar con mantarrayas, visitar aldeas y alojarse desde en mochileros hostales hasta en exclusivos resorts de isla privada. Lugares como la isla Malolo, con su icónico bar flotante Cloud 9 montado sobre el arrecife, resumen el ambiente relajado y festivo que ha hecho famosas a estas islas en todo el mundo.
Pocos rincones de Fiyi han sido tan retratados por el cine como estas islas. La pequeña e deshabitada Monuriki, en las Mamanuca, fue la isla desierta donde Tom Hanks sobrevivió en El náufrago (Cast Away, 2000), y desde entonces se ha convertido en una excursión célebre para los viajeros. Las Yasawa, por su parte, sirvieron de escenario a las dos versiones de El lago azul (The Blue Lagoon), cuyas lagunas cristalinas dieron nombre a algunas de las playas más fotografiadas del archipiélago.
Más allá del glamour cinematográfico, estas islas conservan una vida iTaukei muy presente: muchos resorts se levantan en tierras arrendadas a las aldeas, cuyos habitantes trabajan en el turismo y reciben a los visitantes con el sevusevu y la ceremonia del kava. En ese equilibrio entre la postal turística y la comunidad tradicional que la sostiene se juega buena parte del presente de las Mamanuca y las Yasawa.