El interior lacustre finlandés, y muy en especial Carelia, es el paisaje mítico del país. Fue en las aldeas de Carelia donde Elias Lönnrot recogió a mediados del siglo XIX la vieja poesía oral cantada de generación en generación, y con ella compuso el Kalevala, la epopeya nacional publicada en 1835. Ese mundo de lagos, bosques y cantores dio a Finlandia su imaginario fundacional: pintores como Gallen-Kallela y músicos como Sibelius se inspiraron en estos paisajes. Carelia es también una región partida por la historia: buena parte de la Carelia oriental fue cedida a la Unión Soviética tras las guerras de 1939-1944, y cientos de miles de careliomos fueron evacuados hacia el resto de Finlandia, llevándose consigo su dialecto, su cocina y su memoria.
Entre dos lagos y sobre los rápidos del Tammerkoski, Tampere se convirtió en el siglo XIX en la gran ciudad industrial de Finlandia. La energía de sus rápidos movía enormes fábricas textiles y de papel —la mayor fue la de algodón de Finlayson, fundada por un escocés—, que atrajeron a miles de obreros. Esa clase trabajadora concentrada hizo de Tampere un bastión del movimiento obrero y socialista. En la guerra civil de 1918 fue escenario de una de las batallas más sangrientas: la ciudad, en manos de los rojos, cayó ante los blancos tras durísimos combates urbanos, con miles de muertos y prisioneros. Fue también en Tampere donde Lenin y Stalin se conocieron, en una conferencia bolchevique de 1905. Con el declive de la industria textil, la ciudad se reconvirtió hacia la tecnología, la universidad y la cultura, y hoy se promociona como la capital mundial del sauna.
El lago Saimaa es el mayor de Finlandia y el cuarto de Europa, un inmenso laberinto de islas, canales y bosques que fue durante siglos vía de transporte y frontera disputada entre Suecia y Rusia. Para vigilar esa frontera oriental, los suecos levantaron en 1475 el castillo de Olavinlinna, en Savonlinna, la fortaleza medieval de piedra mejor conservada del norte de Europa, sobre un islote rodeado de agua. Cambió de manos entre suecos y rusos varias veces. Desde 1912 sus patios albergan el célebre Festival de Ópera de Savonlinna, uno de los grandes acontecimientos culturales del verano finlandés. El Saimaa alberga además una rareza natural: la foca anillada de Saimaa, una subespecie de agua dulce en peligro crítico, de la que quedan solo unos pocos cientos de ejemplares.
La región histórica de Savonia, con Kuopio como centro, es el corazón del paisaje de agua y bosque que define la imagen de Finlandia. Kuopio, fundada oficialmente en 1775, creció como capital regional y sede episcopal de la Iglesia ortodoxa finlandesa, tradición heredada del contacto con el mundo ruso y carelio. Desde la torre de Puijo la vista se pierde en un mosaico de lagos e islas. La cocina de Savo dio platos emblemáticos como el kalakukko, un pan relleno de pescado, y la cultura local cultiva con humor su fama de gente pícara y de hablar en acertijos. Kuopio presume además del sauna de humo público más grande del mundo, fiel a la centralidad del sauna en la vida finlandesa.
Sobre el lago Pielinen, en la Carelia del Norte, se alzan las colinas de Koli, consideradas el paisaje nacional por excelencia de Finlandia. A fines del siglo XIX y comienzos del XX, cuando el país buscaba símbolos para su identidad, artistas, escritores y músicos —Gallen-Kallela, Sibelius, Juhani Aho— subieron a estas cumbres y las convirtieron en emblema del romanticismo nacional: la vista de bosques infinitos y agua desde lo alto de Ukko-Koli se volvió casi un ícono patriótico. Hoy la zona es parque nacional y protege tanto la naturaleza como esa memoria cultural. La región mantiene además una fuerte herencia carelia y ortodoxa, con monasterios como Valamo y Lintula reasentados en Finlandia tras la pérdida de Carelia oriental.