La depresión de Danakil no es un desierto cualquiera: es una de las ventanas más asombrosas a las entrañas de nuestro planeta. Forma parte del triángulo de Afar, un punto único en la Tierra donde confluyen tres placas tectónicas —la africana (nubia), la somalí y la arábiga— que se están separando lentamente unas de otras. Es lo que los geólogos llaman un 'punto triple': el lugar donde la corteza terrestre literalmente se rasga. Cada año, las placas se apartan unos milímetros, y las fallas abren grietas en el suelo. Dentro de millones de años, el mar podría entrar por esta hendidura y partir el Cuerno de África del resto del continente, creando un nuevo océano.
Ese dinamismo brutal explica todo lo que se ve en Danakil. El adelgazamiento de la corteza acerca el magma a la superficie, alimentando volcanes como el Erta Ale, con su lago de lava permanente, y el campo geotérmico del Dallol, donde el agua caliente y los minerales pintan el suelo de colores imposibles. El hundimiento del terreno —hasta unos 125 metros por debajo del nivel del mar en algunos puntos— convierte a Danakil en uno de los lugares más bajos y calurosos del planeta, con temperaturas medias que la sitúan como el sitio habitado más caliente de la Tierra. Los científicos, incluida la NASA, la estudian como análogo de Marte y de la Tierra primitiva, y como uno de los pocos ambientes donde ciertos microorganismos extremófilos logran sobrevivir en agua ácida e hipersalina.
Bajo este suelo infernal se esconde uno de los mayores tesoros de la ciencia: el registro fósil de nuestros propios orígenes. La región de Afar, de la que Danakil forma parte, es uno de los yacimientos paleoantropológicos más ricos del mundo. Aquí, en Hadar, se descubrió en 1974 el célebre esqueleto de Lucy (Australopithecus afarensis), de unos 3,2 millones de años, que demostró que nuestros ancestros ya caminaban erguidos millones de años antes de desarrollar cerebros grandes. Y en otros yacimientos del Afar y del cercano valle del Awash se han hallado algunos de los restos de homínidos y de Homo sapiens más antiguos que se conocen, incluidos fósiles de más de tres millones de años y de los primeros humanos modernos.
La razón de esta riqueza es, paradójicamente, la misma geología que hace inhóspita la zona: los movimientos tectónicos, la actividad volcánica y la sedimentación fueron enterrando y preservando los restos, y luego la erosión los ha ido sacando a la luz, mientras que las capas de ceniza volcánica permiten datarlos con precisión. Por eso, cuando uno recorre Danakil y el Afar, está atravesando literalmente el escenario donde la humanidad dio sus primeros pasos. Ese contraste —un lugar donde hoy la vida es casi imposible y donde, sin embargo, se gestó nuestra especie— es una de las paradojas más fascinantes de este rincón de Etiopía.
Por imposible que parezca, Danakil está habitada, y desde tiempos remotos. Su pueblo son los afar, pastores nómadas de camellos, cabras y ovejas, y mineros de la sal, uno de los grupos humanos más resistentes del planeta, célebres por su fiereza y por su capacidad de sobrevivir en un medio letal. Durante siglos, exploradores extranjeros consideraron el país afar uno de los lugares más peligrosos e inaccesibles del mundo, y su reputación guerrera mantuvo la región en gran medida cerrada al exterior.
El gran motor económico de Danakil ha sido, y sigue siendo, la sal. En las llanuras del lago Asale, restos de antiguos mares evaporados, los mineros afar cortan la sal en bloques rectangulares —los amole— a mano, con herramientas simples, bajo un calor abrasador. Estos bloques fueron durante siglos una auténtica moneda en Etiopía: se usaban para pagar y comerciar en todo el país. Largas caravanas de camellos y burros, guiadas por los afar y por comerciantes de las tierras altas, transportaban (y aún transportan, aunque cada vez más los camiones compiten con ellas) la sal a través del desierto hasta los mercados de Mekele y más allá, en un viaje de días. Presenciar esas caravanas cruzando la costra blanca del lago de sal es asomarse a un comercio milenario que se resiste a desaparecer.
Danakil resistió durante mucho tiempo a la exploración. Viajeros y aventureros que se adentraron en el país afar en los siglos XIX y XX describieron un territorio de calor asesino, escasez de agua y hostilidad, y varias expediciones terminaron en tragedia. El escritor y explorador Wilfred Thesiger, que recorrió la región en los años 1930 siguiendo el curso del río Awash hasta perderse en los lagos de Afar, dejó relatos que consolidaron la fama de Danakil como uno de los últimos rincones salvajes del mundo. Fue también la potasa y los minerales lo que atrajo, ya en el siglo XX, intentos de explotación industrial, en su mayoría frustrados por las condiciones extremas.
El turismo llegó relativamente tarde y de forma organizada: solo en las últimas décadas se abrieron rutas para visitar el Erta Ale y el Dallol, siempre mediante tours con guías afar, escolta y logística pesada. Danakil se convirtió así en la aventura estrella de Etiopía, un destino para viajeros dispuestos a soportar el calor, dormir al raso en el borde de un volcán y prescindir de toda comodidad a cambio de contemplar paisajes que no existen en ningún otro lugar.
Pero el lugar nunca ha dejado de ser peligroso, y no solo por la naturaleza. Su condición de zona fronteriza, cerca de Eritrea —país con el que Etiopía mantuvo una larga guerra y tensiones—, ha provocado incidentes de seguridad a lo largo de los años, incluidos ataques a grupos de turistas, lo que llevó a reforzar la presencia de escoltas. Además, la vecina región de Tigray, desde donde suelen partir los tours, vivió entre 2020 y 2022 un devastador conflicto armado que paralizó las visitas. Por todo ello, viajar a Danakil exige informarse muy bien de la situación de seguridad del momento, contratar operadores serios y asumir que se va a uno de los entornos más extremos del planeta. La recompensa —el fuego del Erta Ale en la noche, los colores del Dallol al amanecer, las caravanas de sal— está a la altura de la dureza del viaje.