Wisconsin fue hogar de numerosos pueblos originarios: los ho-chunk (winnebago), los menominee, los ojibwe, los potawatomi, los sauk y los fox, entre otros, que vivian de la caza, la pesca en los Grandes Lagos y el cultivo del arroz salvaje (wild rice) en sus humedales. Cuando los primeros europeos llegaron en el siglo XVII, la region estaba densamente habitada por una docena de naciones distintas.
Los franceses fueron los primeros exploradores: Jean Nicolet piso Green Bay en 1634, y comerciantes como Radisson y Des Groseilliers establecieron un lucrativo comercio de pieles con las tribus. Durante mas de un siglo, las pieles de castor fluyeron desde los ojibwe, los menominee y otros pueblos, a traves de puestos franceses en La Pointe y Green Bay, hacia los mercados de Montreal y Londres.
Tras pasar a manos britanicas y luego estadounidenses, Wisconsin formo parte del Territorio del Noroeste. En el suroeste, el descubrimiento de ricos yacimientos de plomo atrajo a los primeros colonos en masa: hacia 1829, mas de 4.000 mineros trabajaban en torno a Mineral Point. Muchos se cobijaban en las propias galerias que excavaban, lo que les valio el apodo de 'badgers' (tejones), que se convertiria en el simbolo y el sobrenombre del estado, el 'Badger State'.
Wisconsin fue admitido a la Union el 29 de mayo de 1848 como el estado numero 30. Su nueva constitucion y su composicion social lo situaron desde el principio en el bando antiesclavista; de hecho, en Ripon, Wisconsin, se celebro en 1854 una de las primeras reuniones fundacionales del Partido Republicano, nacido en oposicion a la expansion de la esclavitud.
Wisconsin recibio una fuerte inmigracion europea, sobre todo de alemanes —el segundo grupo mas numeroso ya en 1850— y de escandinavos, que dejaron una honda huella en su cultura, su gastronomia, su arquitectura y su politica. Aquellos colonos, tras el declive del cultivo del trigo, reorientaron la agricultura hacia la ganaderia lechera: hacia 1899 mas del 90% de las granjas del estado tenian vacas, y hacia 1915 Wisconsin producia mas mantequilla y queso que cualquier otro estado, ganandose el titulo de 'America's Dairyland' ('la granja lechera de America'), del que sus habitantes se enorgullecen como 'cheeseheads'.
Milwaukee, la mayor ciudad, se convirtio en la capital cervecera de Estados Unidos: cuatro de las mayores cervecerias del pais —Miller, Pabst, Blatz y Schlitz— fueron fundadas alli por inmigrantes alemanes. La cerveza, el queso y las salchichas forman parte inseparable de la identidad del estado.
A comienzos del siglo XX, Wisconsin fue la cuna del movimiento progresista estadounidense. Bajo el liderazgo del gobernador y senador Robert 'Fighting Bob' La Follette, el estado se convirtio en un laboratorio de reformas: elecciones primarias directas, regulacion de los ferrocarriles y las grandes empresas, impuesto sobre la renta, leyes laborales pioneras y una estrecha colaboracion entre el gobierno y la universidad, conocida como la 'Idea de Wisconsin'.
Aquellas reformas convirtieron a Wisconsin en un modelo nacional de buen gobierno y de politica social avanzada durante decadas. Esa tradicion civica, unida a la herencia comunitaria de sus inmigrantes, forjo una cultura politica participativa que distinguio al estado en el Medio Oeste.
Wisconsin es un estado de agua y bosque: mas de 15.000 lagos, la costa de dos Grandes Lagos —Michigan y Superior— y extensos bosques del norte lo hacen un paraiso para la pesca, la navegacion, la caza y la vida al aire libre en todas las estaciones. Las Apostle Islands, en el lago Superior, con sus cuevas marinas heladas en invierno, y los acantilados del Door County son algunos de sus grandes atractivos naturales.
Milwaukee combina su herencia industrial y cervecera con festivales como el Summerfest —uno de los mayores del mundo—, un renovado frente lacustre y el museo de arte de Calatrava, mientras Madison, la capital, es una animada ciudad universitaria a orillas de sus lagos. Cuna de figuras como el arquitecto Frank Lloyd Wright, y hogar de la devocion por su equipo de futbol americano, los Green Bay Packers, Wisconsin combina naturaleza, tradicion y hospitalidad.