Las escarpadas montañas de lo que hoy es Virginia Occidental fueron durante siglos coto de caza y ruta de pueblos como los shawnee, los cherokee y los mingo, que recorrian los valles apalaches sin grandes asentamientos permanentes en las zonas mas altas. La geografia abrupta, de crestas y valles profundos, mantuvo la region relativamente aislada y dificil de colonizar.
A lo largo del siglo XVIII, pioneros escoceses-irlandeses y alemanes cruzaron los Apalaches y se asentaron en los valles, forjando una sociedad de pequeños granjeros de montaña, muy distinta a la de las grandes plantaciones esclavistas del este de Virginia. Aquella diferencia geografica, economica y social entre las montañas del oeste y las tierras bajas del este marcaria el destino de la region.
El terreno montañoso del oeste de Virginia no favorecia las grandes plantaciones, de modo que sus habitantes tenian pocas granjas pequeñas y apenas poseian personas esclavizadas. Cuando Virginia se separo de la Union en 1861 para unirse a la Confederacion, muchos habitantes del oeste discreparon y decidieron permanecer leales a Estados Unidos. Reunidos en la Convencion de Wheeling, se separaron a su vez de Virginia y formaron su propio estado.
El 20 de junio de 1863, por proclamacion del presidente Abraham Lincoln, Virginia Occidental fue admitida a la Union como el estado numero 35. Es el unico estado del pais creado al desgajarse de un estado confederado durante la guerra, un origen singular que define su identidad y su relacion, a veces tensa, con su vecina del este.
A fines del siglo XIX y comienzos del XX, la poblacion de Virginia Occidental crecio con fuerza atraida por las oportunidades del carbon y la madera. Los ricos yacimientos de las montañas convirtieron a la mineria del carbon en la industria dominante del estado, que abastecio de combustible a la industria y los ferrocarriles del pais durante generaciones. Miles de inmigrantes europeos y afroamericanos del sur llegaron a trabajar en las minas.
Aquella riqueza se extrajo a un enorme costo humano. Las condiciones durisimas y los abusos de las compañias mineras desataron algunas de las luchas obreras mas violentas de la historia estadounidense, como la Batalla de Blair Mountain de 1921, el mayor levantamiento armado del pais desde la Guerra Civil, en el que miles de mineros se enfrentaron a las fuerzas de las compañias por el derecho a sindicalizarse. El carbon dio riqueza y penurias a partes iguales al estado.
Virginia Occidental es un estado casi enteramente montañoso, con algunos de los paisajes mas agrestes y hermosos de los Apalaches. Su joya es el New River Gorge, un profundo cañon labrado por uno de los rios mas antiguos del mundo, protegido desde 2020 como el mas reciente parque nacional del pais. Sobre el se tiende el New River Gorge Bridge, durante años el mayor puente de arco de acero de una sola luz del mundo, con 924 metros de vano, escenario cada otoño de un famoso festival de saltos base.
Los rapidos del New River y del Gauley hacen del estado una de las mecas del rafting de aguas bravas de Estados Unidos, mientras el Bosque Nacional Monongahela y las montañas Allegheny ofrecen senderismo, esqui y una naturaleza indomita. Los rios y las cumbres son hoy un motor turistico que busca relevar al carbon en declive.
Pocos estados tienen una identidad tan ligada a su paisaje. La cancion 'Take Me Home, Country Roads' de John Denver, con su verso 'Almost heaven, West Virginia' ('Casi el cielo, Virginia Occidental'), se convirtio en un himno no oficial que resume el orgullo de sus habitantes por sus 'montañas casi celestiales'. La cultura apalache del estado —su musica bluegrass y old-time, su artesania, su cocina y su fuerte sentido de comunidad— es una de las mas caracteristicas del pais.
Con una poblacion mayoritariamente rural y una economia golpeada por el declive del carbon, Virginia Occidental afronta importantes desafios, pero conserva un patrimonio natural y humano de enorme riqueza. De las guerras mineras a los rapidos del New River, y de los valles apalaches a los caminos rurales de la cancion, el estado montañes mantiene una personalidad recia e inconfundible.