El noroeste del Pacifico fue hogar de ricas culturas indigenas —duwamish, salish de la costa, makah, chinook, quinault y muchas mas— que prosperaban gracias a la abundancia del salmon, la madera de cedro rojo y la generosidad del mar. Desarrollaron sociedades complejas con jerarquias, ceremonias como el potlatch y un arte extraordinario que talló los celebres totems y canoas. La regularidad de las corridas de salmon les permitio una vida sedentaria y prospera poco comun entre los pueblos cazadores.
Exploradores españoles y britanicos recorrieron la costa a fines del siglo XVIII —el capitan George Vancouver cartografio el estrecho de Puget en 1792—, y tanto la ciudad de Seattle (por el jefe Seattle de los duwamish) como el estado (por el primer presidente, George Washington, unico estado que lleva el nombre de un presidente) recibieron nombres de aquel encuentro de mundos.
Durante decadas, todo el noroeste —el llamado 'Oregon Country'— fue territorio disputado entre Gran Bretana y Estados Unidos, con presencia comercial de ambas potencias a traves de companias como la Hudson's Bay Company. Misioneros como Marcus y Narcissa Whitman, que se instalaron en 1836 cerca de la actual Walla Walla, y los pioneros que llegaban por el Camino de Oregon fueron consolidando la presencia estadounidense.
El Tratado de Oregon de 1846 fijo la frontera con Canada en el paralelo 49 y dejo el actual estado de Washington en territorio estadounidense, primero como parte del Territorio de Oregon y desde 1853 como Territorio de Washington propio. La colonizacion presiono duramente a las naciones indigenas, que fueron confinadas en reservas tras diversos conflictos.
La economia de Washington se levanto sobre la explotacion forestal —de sus inmensos bosques de coniferas—, la pesca y, tras la llegada del ferrocarril en la decada de 1880, el comercio. Washington fue admitido como estado el 11 de noviembre de 1889, el numero 42 de la Union. Las grandes represas del rio Columbia, sobre todo la colosal Grand Coulee Dam, terminada en 1941 y en su momento la mayor estructura de hormigon del mundo, aportaron energia hidroelectrica barata y transformaron el arido este del estado en un vergel de manzanas, trigo y vino gracias al riego.
Ese contraste entre el oeste humedo y verde y el este seco y agricola define la geografia economica de Washington. La fiebre del oro de Klondike, a fines del siglo XIX, convirtio ademas a Seattle en el gran puerto de aprovisionamiento para los buscadores rumbo a Alaska, disparando su crecimiento.
En el siglo XX, Seattle se convirtio en cuna de gigantes industriales y tecnologicos. La Boeing Company, fundada en 1916, hizo del estado una potencia aeroespacial mundial y su mayor empleador durante generaciones, con enormes fabricas de aviones. En 1979, Microsoft traslado su sede a la region de Seattle, y en 1994 Amazon nacio en la ciudad: ambas compañias transformaron a Washington en uno de los grandes polos tecnologicos del planeta.
Seattle es tambien la patria de Starbucks —nacido en el mercado de Pike Place en 1971— y la cuna del grunge de los años noventa, con bandas como Nirvana y Pearl Jam que definieron una decada de la musica mundial. Esa combinacion de aviacion, software, cafe y musica hizo del estado un referente cultural y economico global.
Washington es un estado de contrastes naturales espectaculares. Al oeste se alza el imponente volcan Monte Rainier (4.392 m), la cumbre mas alta del estado, protegido en el segundo parque nacional mas antiguo del pais (1899) y coronado por el mayor sistema de glaciares de los 48 estados contiguos. El Parque Nacional Olympic protege selvas templadas lluviosas como la de Hoh —de las mas humedas del pais—, costas salvajes y montanas nevadas, mientras el North Cascades exhibe algunos de los picos mas agrestes de Estados Unidos.
Seattle, junto al estrecho de Puget, es la gran metropoli del noroeste, con su Space Needle heredada de la Feria Mundial de 1962, su mercado de Pike Place y una vibrante escena cultural. La garganta del rio Columbia, la isla de San Juan y sus ballenas orca, y la vida al aire libre completan el perfil de un estado celebre por su naturaleza, su cafe y su innovacion.