Tennessee fue el corazon del territorio cherokee, uno de los pueblos originarios mas avanzados del sureste, ademas de hogar de chickasaw en el oeste y de antiguos constructores de monticulos. Entre los cherokees destaco Sequoyah, el unico hombre conocido de la historia que ideo por si solo un sistema de escritura completo: su silabario, terminado hacia 1821, dio a la nacion cherokee una lengua escrita, periodicos y una alfabetizacion notable.
Fue tierra de frontera, colonizada por pioneros que cruzaron los Apalaches por rutas como el Wilderness Road, entre ellos figuras legendarias como Davy Crockett —nacido a orillas del arroyo Limestone— y John Sevier. Tras el efimero 'estado de Franklin', Tennessee se convirtio en el estado numero 16 de la Union el 1 de junio de 1796, y se gano el apodo de 'Volunteer State' por el gran numero de voluntarios que aporto a las guerras del pais.
La tragedia marco la historia indigena del estado. Pese al desarrollo de su lengua escrita, sus escuelas y su gobierno, e incluso a una sentencia favorable de la Corte Suprema, la mayoria de los cherokees fueron expulsados de la region en 1838 y deportados en marchas forzadas hacia el Territorio Indio de Oklahoma. Aquel exodo, el Sendero de las Lagrimas, se cobro miles de vidas por hambre, frio y enfermedad, y sigue siendo uno de los episodios mas oscuros de la politica indigena estadounidense.
El despojo de las tierras cherokees abrio el este de Tennessee a la colonizacion masiva. La memoria de aquel pueblo y de su expulsion pervive en sitios historicos y en la Eastern Band que logro permanecer en las montanas de la vecina Carolina del Norte.
Estado sureno y esclavista, Tennessee se unio a la Confederacion —fue el ultimo en separarse de la Union— y se convirtio en uno de los principales campos de batalla de la Guerra de Secesion, con enfrentamientos sangrientos como Shiloh (abril de 1862), en su momento la batalla mas sangrienta de la guerra, Stones River, Chattanooga y Franklin. Tras la derrota confederada, fue el primer estado en reincorporarse a la Union en 1866.
Un siglo despues, Tennessee volvio a estar en el centro de la historia nacional. En Memphis, el 4 de abril de 1968, fue asesinado Martin Luther King Jr. en el balcon del motel Lorraine, mientras apoyaba una huelga de trabajadores sanitarios negros. Su muerte conmociono al pais y al movimiento por los derechos civiles; el motel es hoy el Museo Nacional de los Derechos Civiles.
Ningun estado ha dado tanto a la musica popular de Estados Unidos como Tennessee. En Memphis, a orillas del Misisipi, nacieron el blues de Beale Street —con W. C. Handy como pionero— y, en los estudios de Sun Records, el rock and roll: alli grabaron por primera vez Elvis Presley, Johnny Cash, Jerry Lee Lewis y Carl Perkins. Elvis vivio en la ciudad, y su mansion Graceland es hoy uno de los lugares de peregrinacion mas visitados del pais. El sello Stax hizo de Memphis, ademas, una capital del soul.
Nashville, la capital del estado, es la 'Music City', cuna y meca del country: sede del historico Grand Ole Opry, del Country Music Hall of Fame y de la industria discografica que ha convertido al genero en un fenomeno mundial. Del blues al rock, del soul al country, Tennessee es la banda sonora de America.
Al este, Tennessee se eleva en los montes Apalaches y ofrece el Parque Nacional de las Great Smoky Mountains (Grandes Montanas Humeantes), compartido con Carolina del Norte: el parque nacional mas visitado de Estados Unidos, celebre por su biodiversidad extraordinaria, sus bosques neblinosos, sus cascadas y su rico patrimonio de los antiguos colonos de montana. Gatlinburg y Pigeon Forge —esta con el parque tematico Dollywood, de la cantante Dolly Parton, hija del estado— son sus bulliciosas puertas de entrada.
Entre el Misisipi al oeste, las mesetas centrales del bourbon del vecino Kentucky y las montanas del este, Tennessee combina naturaleza, musica e historia con una hospitalidad que lo ha convertido en uno de los estados mas entranables y visitados del Sur. Su whiskey de Tennessee, encabezado por Jack Daniel's de Lynchburg, completa su rico patrimonio cultural.