Dakota del Sur es el corazon de la nacion lakota (sioux), para quienes las Black Hills (Paha Sapa, 'las colinas negras') son tierra sagrada, centro espiritual de su mundo. Cazadores de bisontes de las Grandes Llanuras y habiles jinetes desde la llegada del caballo, los lakota, junto a los dakota y los nakota, dominaron durante generaciones un vasto territorio. Sus lideres —Toro Sentado (Sitting Bull) y Caballo Loco (Crazy Horse)— encabezaron algunas de las mayores resistencias a la expansion estadounidense.
El Tratado de Fort Laramie de 1868 reconocio a los lakota la propiedad de las Colinas Negras y de una vasta Gran Reserva Sioux. Fue una de las pocas veces en que el gobierno reconocio formalmente el territorio indigena; el acuerdo, sin embargo, no tardaria en romperse por la codicia del oro.
En 1874, una expedicion militar dirigida por el teniente coronel George Armstrong Custer confirmo la existencia de oro en las Colinas Negras. La noticia desato una avalancha de mineros que violo abiertamente el tratado de 1868 y dio origen a pueblos sin ley como Deadwood, escenario de la muerte del pistolero Wild Bill Hickok. La invasion desencadeno las Grandes Guerras Sioux: en 1876, Toro Sentado y Caballo Loco lograron su mayor victoria al aniquilar al regimiento de Custer en Little Bighorn (ya en Montana).
Pero la respuesta del ejercito fue implacable. La resistencia lakota se quebro, y la tragedia culmino el 29 de diciembre de 1890 con la Masacre de Wounded Knee, en la que las tropas federales mataron a unos 150 a 300 sioux, en su mayoria desarmados, entre ellos mujeres y ninos. Aquel episodio, dos semanas despues del asesinato de Toro Sentado, marco el final sangriento de las guerras indias.
La colonizacion por granjeros y ganaderos, impulsada por el ferrocarril y la Homestead Act, poblo las praderas del este del territorio en el llamado 'Dakota Boom', mientras el oeste seguia siendo tierra de grandes ranchos ganaderos. Tras una larga disputa politica con Dakota del Norte, ambos territorios fueron admitidos como estados separados el 2 de noviembre de 1889; el presidente Benjamin Harrison firmo las dos admisiones con los papeles tapados para no revelar cual fue primero, de modo que Dakota del Sur es, por orden alfabetico, el estado numero 40.
Su economia se basa en la agricultura —maiz, trigo, soja, girasol— y la ganaderia, junto a un turismo cada vez mas importante ligado a sus paisajes y monumentos. Las reservas indigenas, entre ellas Pine Ridge y Rosebud, ocupan aun una parte significativa del estado y concentran algunas de las comunidades mas pobres del pais.
Dakota del Sur alberga uno de los monumentos mas famosos del mundo: Mount Rushmore, donde los rostros de cuatro presidentes —Washington, Jefferson, Lincoln y Theodore Roosevelt— fueron esculpidos entre 1927 y 1941 en el granito de las Black Hills, bajo la direccion de Gutzon Borglum. El memorial fue dedicado por el presidente Calvin Coolidge y se ha convertido en un icono nacional que atrae a millones de visitantes cada ano.
Su ubicacion, sin embargo, es profundamente polemica: las Colinas Negras siguen siendo territorio en disputa entre el gobierno y la nacion sioux, a la que fueron prometidas en 1868 y arrebatadas en 1877. Como respuesta, no lejos de Rushmore se esculpe desde 1948 el colosal monumento a Caballo Loco (Crazy Horse Memorial), aun inacabado, que honra al lider lakota y sera, cuando se complete, la mayor escultura del mundo.
El estado ofrece ademas algunos de los paisajes mas sobrecogedores de las Grandes Llanuras. El Parque Nacional Badlands protege un laberinto erosionado de cerros, agujas y barrancos estriados en franjas de colores, un paisaje casi lunar rico en fosiles y en bisontes. El vecino Parque Estatal Custer, en las Black Hills, alberga una de las mayores manadas de bisontes en libertad del pais, junto a caminos escenicos como la Needles Highway.
La region combina naturaleza, historia y cultura pop: el pueblo de Wall, con su celebre 'Wall Drug', las cuevas de Wind Cave y Jewel Cave, y el circuito de motos de Sturgis, que cada verano rene a cientos de miles de motociclistas. Entre monumentos colosales, tierra sagrada lakota y horizontes infinitos, Dakota del Sur es un destino singular del corazon del Oeste.