El territorio del actual Rhode Island fue hogar de los narragansett y los wampanoag, pueblos algonquinos que dominaban la bahia. En 1636, el disidente religioso Roger Williams, expulsado de la colonia de la bahia de Massachusetts por sus ideas, se establecio en unas tierras que le cedieron los narragansett en la cabecera de la bahia y fundo Providence como un refugio de libertad religiosa y de separacion entre la Iglesia y el Estado, principios revolucionarios para la epoca.
Williams proclamo alli la 'libertad de conciencia', y su colonia se convirtio en la primera del mundo occidental en garantizar la libertad religiosa en su carta fundacional. A ese refugio de tolerancia llegaron cuaqueros, judios —que levantaron en Newport la sinagoga Touro, la mas antigua en pie del pais— y perseguidos de toda clase, atraidos por lo que Williams llamo un 'experimento vivaz' de convivencia.
Fiel a su caracter independiente, Rhode Island fue la primera de las trece colonias en renunciar formalmente a la lealtad a la corona britanica, el 4 de mayo de 1776, dos meses antes de la Declaracion de Independencia. Pese a su diminuto tamano, tuvo un papel destacado en el comercio maritimo colonial, incluido —con luces y muchas sombras— el comercio triangular de ron, esclavos y melaza, en el que sus mercaderes participaron activamente.
Paradojicamente, aquel mismo espiritu receloso del poder central lo convirtio en el ultimo de los trece estados originales en ratificar la Constitucion, el 29 de mayo de 1790, y solo tras ser amenazado con que sus exportaciones fueran gravadas como las de una nacion extranjera. Es, hasta hoy, el estado mas pequeno de Estados Unidos por superficie.
Rhode Island fue la cuna de la Revolucion Industrial estadounidense. En 1790, el inmigrante ingles Samuel Slater, que habia memorizado en secreto los disenos de las maquinas textiles britanicas, fundo en Pawtucket la primera hilanderia de algodon movida por agua exitosa del pais, la Slater Mill. Aquel molino, que empezo a producir en 1793, inauguro el sistema fabril estadounidense y valio a Slater el apodo de 'padre de la Revolucion Industrial americana' —y el de 'Slater el traidor' en su Inglaterra natal.
A lo largo del siglo XIX, la industria textil y joyera del estado atrajo a oleadas de inmigrantes irlandeses, italianos, portugueses y francocanadienses, que transformaron la sociedad y la cultura de ciudades como Providence, la capital, y Woonsocket. La joyeria y la orfebreria hicieron de Providence un importante centro manufacturero.
Rhode Island es celebre por su litoral y su gran bahia de Narragansett, salpicada de islas y puertos. Su joya es Newport, que a fines del siglo XIX se convirtio en el balneario de veraneo de la elite mas rica del pais: las familias Vanderbilt, Astor y Widener levantaron alli fastuosas 'cottages' —en realidad, autenticos palacios— como The Breakers y Marble House, hoy visitables y testimonio deslumbrante de la Edad Dorada (Gilded Age).
Newport es tambien capital mundial de la vela —sede durante decadas de la America's Cup— y escenario de festivales de jazz y de folk legendarios, como aquel de 1965 en el que Bob Dylan se paso a la guitarra electrica. Sus playas, sus mansiones y su paseo maritimo de acantilados (Cliff Walk) la convierten en uno de los destinos mas elegantes de Nueva Inglaterra.
A pesar de sus reducidas dimensiones, Rhode Island concentra un patrimonio notable. Providence, sede de la prestigiosa Universidad Brown y de la Rhode Island School of Design (RISD), una de las mejores escuelas de arte y diseno del mundo, se ha reinventado como una animada ciudad cultural y gastronomica, con eventos como el WaterFire que iluminan sus rios. Su casco historico conserva una de las mayores colecciones de arquitectura colonial del pais.
Entre playas, veleros, mansiones doradas y una historia de tolerancia pionera, el estado del 'Ocean State' demuestra que en el territorio mas pequeno de Estados Unidos cabe una concentracion sorprendente de historia, belleza y cultura. Su lema, 'Hope' ('Esperanza'), resume el espiritu con el que Roger Williams fundo su refugio hace casi cuatro siglos.