El territorio, habitado por los lenape (delaware), los susquehannock y otros pueblos, fue concedido en 1681 por el rey Carlos II de Inglaterra al cuaquero William Penn, como pago de una deuda que la corona tenia con su padre. Penn bautizo la tierra Pensilvania —'los bosques de Penn', en latin— y la concibio como un 'experimento santo' basado en la libertad religiosa, la tolerancia y un trato relativamente pacifico y justo con los indigenas, con quienes negocio la compra de tierras. Filadelfia, 'la ciudad del amor fraternal', fue trazada como la primera ciudad planificada de las colonias.
Aquella promesa de tolerancia atrajo a una poblacion excepcionalmente diversa: cuaqueros ingleses, luteranos y menonitas alemanes —los 'Pennsylvania Dutch', entre ellos los amish, que aun conservan su modo de vida sin electricidad ni automoviles—, escoceses-irlandeses y gentes de toda Europa, en una de las sociedades mas plurales de la America colonial.
Filadelfia fue el corazon de la fundacion de Estados Unidos. Alli se reunieron el Primer y el Segundo Congreso Continental, se firmo la Declaracion de Independencia el 4 de julio de 1776 y se redacto la Constitucion en 1787, ambos documentos aprobados en el Independence Hall, junto a la celebre Campana de la Libertad. La ciudad fue ademas capital de la nacion entre 1790 y 1800, mientras se construia Washington D.C.
Pensilvania fue el segundo estado en ratificar la Constitucion, el 12 de diciembre de 1787, apenas cinco dias despues de Delaware. Su papel central en el nacimiento del pais, tanto por sus ideas como por sus instituciones, la convirtio en el escenario simbolico por excelencia de los ideales fundacionales de la republica.
Durante la Guerra de Secesion, Pensilvania fue escenario de la batalla mas importante del conflicto. Entre el 1 y el 3 de julio de 1863, los ejercitos de la Union y de la Confederacion chocaron en los campos de Gettysburg, en el sur del estado, en el combate mas sangriento de toda la guerra, que dejo mas de 50.000 muertos, heridos o desaparecidos. La derrota del general Lee marco el punto de inflexion de la contienda y freno la invasion confederada del norte.
Meses despues, en noviembre de 1863, el presidente Abraham Lincoln pronuncio alli el Discurso de Gettysburg, apenas doscientas palabras que redefinieron el sentido de la guerra y de la propia democracia estadounidense. El campo de batalla es hoy uno de los sitios historicos mas visitados y venerados del pais.
Pensilvania fue el gran motor industrial de Estados Unidos. En 1859, en Titusville, Edwin Drake perforo el primer pozo petrolero comercial de la historia, inaugurando la industria del petroleo moderna. Pero fue el acero lo que definio al estado: con abundante carbon, hierro y coque, Pittsburgh —la 'ciudad del acero'— se convirtio en la capital siderurgica del pais, sede del imperio de Andrew Carnegie, cuyo primer gran molino de acero data de 1873, y de las fortunas de magnates como Henry Clay Frick.
El acero de Pittsburgh y el carbon de las montanas de antracita alimentaron el crecimiento del pais, sus ferrocarriles y sus rascacielos, y atrajeron a millones de inmigrantes europeos que trabajaron en las minas y las fabricas en condiciones durisimas, escenario de algunas de las mayores luchas obreras de la historia estadounidense.
Tras el declive de la industria pesada en la segunda mitad del siglo XX, que golpeo duramente al cinturon del oxido, Pittsburgh protagonizo una de las reconversiones mas admiradas del pais: de la contaminacion del acero paso a ser un polo de tecnologia, robotica, salud y educacion, con instituciones como la Universidad Carnegie Mellon. Filadelfia, por su parte, sigue siendo un gran centro historico, cultural, universitario y medico.
Por su peso demografico —es uno de los estados mas poblados— y su composicion social diversa, Pensilvania es uno de los estados 'bisagra' (swing states) mas decisivos en las elecciones presidenciales, disputado en cada ciclo. De los amish a los laboratorios de robotica, y de la Campana de la Libertad a Gettysburg, Pensilvania condensa siglos de historia estadounidense en su territorio.