Oregon fue hogar de numerosos pueblos originarios —chinook, nez perce, klamath, umpqua, coos y muchos mas— que prosperaban gracias al salmon de sus rios, a la caza y a la enorme riqueza de sus bosques y su costa. En el bajo rio Columbia, los chinook desarrollaron una sociedad compleja basada en el comercio, y su lengua dio origen al 'chinook jargon', una lengua franca usada en todo el noroeste.
Los primeros exploradores europeos recorrieron la costa a fines del siglo XVIII, y en 1805 la expedicion de Lewis y Clark llego a la desembocadura del rio Columbia, donde paso el invierno en Fort Clatsop antes de emprender el regreso. La riqueza en pieles atrajo despues a companias britanicas y estadounidenses, que establecieron puestos comerciales como Fort Vancouver.
A partir de la decada de 1840, decenas de miles de colonos recorrieron el legendario Camino de Oregon, una travesia de unos 3.200 kilometros desde el rio Misuri, en busca de las fertiles tierras del valle del Willamette. Fue la mayor migracion terrestre voluntaria de la historia del pais, y las profundas rodadas de sus carretas aun son visibles en algunos tramos de la pradera. Los misioneros metodistas de Jason Lee habian fundado ya en 1834 el primer asentamiento estable del valle.
En 1843, los colonos reunidos en Champoeg organizaron un gobierno provisional, con leyes inspiradas en las de Iowa, mientras la region seguia disputada entre Gran Bretana y Estados Unidos. Aquella migracion masiva de pioneros inclino definitivamente la balanza a favor estadounidense: el Tratado de Oregon de 1846 fijo la frontera con Canada en el paralelo 49.
Oregon fue admitido como estado el 14 de febrero de 1859, el numero 33 de la Union. Su economia se baso durante mucho tiempo en la madera —de sus inmensos bosques de coniferas, con especies como el abeto de Douglas—, en la pesca del salmon y en la agricultura fertil del valle del Willamette, hoy tambien celebre por sus vinos Pinot Noir. Portland, en la confluencia de los rios Willamette y Columbia, crecio como el gran centro urbano y portuario del estado.
Su fundacion tuvo un origen curioso: en 1845, sus dos duenos, uno de Maine y otro de Massachusetts, decidieron el nombre de la ciudad a cara o cruz; gano el de Portland. A comienzos del siglo XX, Oregon se gano una reputacion pionera en democracia directa, con el 'Oregon System' de iniciativas y referendos que inspiro reformas en todo el pais.
En el siglo XX, Oregon forjo una fuerte identidad ecologista y de calidad de vida. Fue de los primeros estados en proteger todas sus playas como bienes publicos (la Beach Bill de 1967), en aprobar una ley pionera de deposito y reciclaje de envases (la Bottle Bill de 1971) y en frenar la expansion urbana descontrolada con limites de crecimiento en torno a las ciudades. Esa vocacion verde y su clima lluvioso alimentaron una cultura independiente, artesanal y algo excentrica.
Portland se convirtio en simbolo de esa forma de vida: ciudad de cervecerias artesanales, cafeterias, librerias, bicicletas y un lema no oficial, 'Keep Portland Weird' ('Mantengamos rara a Portland'). El estado combina hoy esa cultura urbana alternativa con una potente industria tecnologica —el llamado 'Silicon Forest'— y la sede de Nike, nacida en Oregon.
Oregon despliega paisajes de una belleza excepcional. Su joya es el Parque Nacional Crater Lake, establecido por Theodore Roosevelt en 1902 como el quinto mas antiguo del pais y el unico de Oregon: un lago de un azul intensisimo alojado en la caldera del volcan Mazama, derrumbado hace unos 7.700 anos, y el mas profundo de Estados Unidos con casi 600 metros. La costa de Oregon, con sus faros, acantilados y monolitos como Haystack Rock, se recorre por la panoramica carretera 101 y es publica en toda su extension.
Al norte, la garganta del rio Columbia —compartida con Washington— ofrece cascadas espectaculares como Multnomah Falls y miradores de vertigo a pocos minutos de Portland. Volcanes como el Monte Hood, bosques milenarios, desiertos altos en el este y una costa salvaje hacen de Oregon uno de los estados mas variados y fotogenicos del oeste estadounidense.