La historia moderna de Oklahoma esta marcada por una de las mayores tragedias de la politica indigena estadounidense. Tras la Ley de Remocion India de 1830, el gobierno federal expulso de sus tierras del sureste a las llamadas 'Cinco Tribus Civilizadas' —cherokees, choctaw, chickasaw, creek (muscogee) y seminolas— y las deporto a marchas forzadas hacia lo que se designo como 'Territorio Indio', la actual Oklahoma. Aquel exodo, conocido como el Sendero de las Lagrimas, se cobro la vida de miles de personas por hambre, frio y enfermedad; solo entre los cherokees se calcula que murieron unos 4.000.
A aquellas cinco naciones se sumaron, a lo largo del siglo XIX, decenas de otros pueblos reubicados desde todo el pais. Por eso Oklahoma alberga hoy 39 naciones tribales reconocidas y una de las mayores poblaciones indigenas de Estados Unidos; el propio nombre del estado proviene de las palabras choctaw 'okla humma', que significan 'gente roja'.
En las decadas finales del siglo XIX, la presion de colonos y ferrocarriles llevo al gobierno a abrir al asentamiento blanco vastas franjas del Territorio Indio. El 22 de abril de 1889, al sonar el toque de corneta de la caballeria al mediodia, se dio inicio a la primera y mas famosa 'Land Run': unos 50.000 participantes se lanzaron a caballo y en carreta a reclamar parcelas de casi dos millones de acres, y en un solo dia nacieron de la nada ciudades como Oklahoma City y Guthrie.
Aquellas caoticas carreras por la tierra —hubo varias mas en los anos siguientes— dieron a Oklahoma su apodo de 'Sooner State', por los 'sooners', los que se colaban antes de la senal para reclamar los mejores terrenos. El caracter improvisado y fronterizo de aquella colonizacion quedo grabado en la identidad del estado.
En 1901 se descubrio petroleo cerca de Tulsa, y una fiebre del crudo transformo la economia del territorio: multiples companias petroleras instalaron sus oficinas en la ciudad, que se autoproclamo 'capital petrolera del mundo'. El 16 de noviembre de 1907, el Territorio Indio y el Territorio de Oklahoma se unieron para formar el estado numero 46 de la Union.
Aquella prosperidad convivio con una violencia racial extrema. En Tulsa florecio el prospero barrio afroamericano de Greenwood, apodado el 'Black Wall Street'. El 31 de mayo y el 1 de junio de 1921, turbas blancas atacaron y arrasaron el barrio en la Masacre Racial de Tulsa, uno de los episodios de violencia racial mas graves de la historia del pais, con centenares de muertos y miles de personas sin hogar, silenciado durante decadas.
En los anos treinta, Oklahoma quedo en el centro del Dust Bowl, considerado el peor desastre ecologico provocado por el ser humano en la historia de Estados Unidos. Anos de arado intensivo de la pradera, seguidos de una sequia prolongada, dejaron el suelo suelto y a merced del viento: enormes tormentas de polvo negro sepultaron granjas y cosechas. Combinado con el desplome economico de la Gran Depresion, el desastre arruino a miles de familias.
Cientos de miles de agricultores desesperados —los 'okies'— abandonaron el estado y emigraron hacia California en busca de trabajo, un exodo inmortalizado por John Steinbeck en 'Las uvas de la ira' y por las canciones de Woody Guthrie, hijo de Oklahoma. Aquella herida colectiva marco profundamente la memoria y la cultura del estado.
Oklahoma es hoy un cruce unico de culturas nativa, vaquera y surena. Su enorme poblacion indigena mantiene vivas lenguas, ceremonias y gobiernos tribales, y ciudades como Tahlequah son capital de la Nacion Cherokee. El National Cowboy and Western Heritage Museum de Oklahoma City y el legado de figuras como el humorista Will Rogers, orgullo cherokee del estado, celebran la tradicion del Oeste.
La memoria reciente tambien esta marcada por el atentado de Oklahoma City de 1995, el peor ataque terrorista domestico de la historia del pais, hoy recordado en un sobrio y emotivo memorial. Entre las praderas, las montanas Ouachita y Wichita, los lagos artificiales y una escena musical que va del country al rock de Tulsa, Oklahoma condensa buena parte del alma del corazon de Estados Unidos.