Mucho antes de la llegada de los europeos, el valle del rio Ohio fue hogar de antiguas culturas indigenas constructoras de monticulos. Entre el ano 800 a.C. y el 100 a.C. florecio la cultura adena, seguida por la cultura hopewell (aproximadamente del 100 a.C. al 400 d.C.), que levantaron impresionantes movimientos de tierra ceremoniales, geometricos y de gran precision, como los Newark Earthworks y los monticulos de Hopewell, usados como observatorios astronomicos y lugares de ritual. El celebre Serpent Mound, un monticulo con forma de serpiente de mas de 400 metros, es el mayor efigie de este tipo del pais.
Siglos despues, la region fue habitada por pueblos como los shawnee, los miami, los wyandot y los delaware, que ofrecieron una feroz resistencia al avance de los colonos. Lideres como el shawnee Tecumseh intentaron unir a las naciones indigenas frente a la expansion estadounidense a comienzos del siglo XIX.
Tras la independencia, Ohio formo parte del Territorio del Noroeste, la primera gran expansion organizada de Estados Unidos al oeste de los Apalaches, regida por la Ordenanza del Noroeste de 1787, que prohibia la esclavitud en la region y establecia el sistema para crear nuevos estados. Ohio fue el primer estado formado a partir de ese territorio, admitido a la Union el 1 de marzo de 1803 como el numero 17.
Su posicion privilegiada —entre el rio Ohio al sur y el lago Erie al norte— y la construccion de canales que unieron ambas cuencas lo convirtieron en una encrucijada del comercio y de la migracion hacia el oeste. Ciudades como Cincinnati, a orillas del Ohio, crecieron como grandes centros de procesamiento de carne de cerdo, lo que le valio el apodo de 'Porkopolis'.
En la segunda mitad del siglo XIX, Ohio se convirtio en uno de los grandes motores industriales del pais. La cercania a las minas de carbon y de hierro impulso el crecimiento de Cleveland, Youngstown, Canton y Akron: la Otis Steel Company de Cleveland construyo uno de los primeros hornos de solera abierta, y hacia 1892 Ohio era el segundo estado siderurgico del pais, solo por detras de Pensilvania. Akron se convirtio en la 'capital mundial del caucho', sede de Goodyear, Firestone y otras grandes fabricas de neumaticos.
Fue tambien una tierra de invencion prodigiosa: en Dayton, los hermanos Wright construyeron y disenaron su primer avion antes de probarlo en Carolina del Norte, y alli trabajaron figuras como Charles Kettering. Cincinnati, Dayton y Columbus completaban un tejido industrial diverso de maquinaria, quimica y manufactura.
Ohio dio al pais siete presidentes —Grant, Hayes, Garfield, Benjamin Harrison, McKinley, Taft y Harding—, lo que le valio, junto a Virginia, el apodo de 'madre de presidentes'. Su peso politico y su composicion social diversa lo han convertido, ademas, en uno de los estados 'bisagra' mas observados de cada eleccion presidencial: durante decadas, quien ganaba Ohio ganaba la Casa Blanca.
El estado tiene tambien un lugar destacado en la conquista del espacio: de Ohio salieron John Glenn, primer estadounidense en orbitar la Tierra y luego senador, y Neil Armstrong, nacido en Wapakoneta, el primer ser humano en pisar la Luna en 1969. Pocos estados han aportado tanto a la vida politica y a la epopeya espacial del pais.
Cleveland, a orillas del lago Erie, es sede del Salon de la Fama del Rock and Roll, un homenaje al genero que un locutor de radio de la ciudad, Alan Freed, ayudo a popularizar con ese nombre en los anos cincuenta. El estado combina sus grandes ciudades —Columbus, la capital y la mayor urbe, ademas de un pujante polo universitario; Cincinnati; Cleveland— con vastas zonas agricolas de maiz y soja en el interior.
Como estado industrial del 'Rust Belt' o cinturon del oxido, Ohio vivio el duro declive de muchas de sus fabricas a fines del siglo XX, pero sigue siendo un centro manufacturero, logistico, sanitario y de investigacion de primer orden, con instituciones como la Clinica Cleveland. Del misterio del Serpent Mound al neon del rock, Ohio resume buena parte de la historia industrial y politica del corazon de Estados Unidos.