Las llanuras y valles fluviales del actual Dakota del Norte fueron durante siglos hogar de pueblos indigenas de dos grandes modos de vida. A orillas del rio Misuri vivian los mandan, los hidatsa y los arikara, pueblos sedentarios y agricultores que habitaban grandes aldeas de casas de tierra (earth lodges) y cultivaban maiz, calabaza y frijol, ademas de comerciar a gran escala. En las praderas mas abiertas dominaban los lakota (sioux), los cheyene y otros pueblos nomadas cazadores de bisontes.
Las aldeas mandan e hidatsa, situadas en un cruce natural de rutas comerciales, eran centros de intercambio a los que acudian tribus de toda la region. Esa posicion estrategica las convertiria, a comienzos del siglo XIX, en un punto de encuentro decisivo entre el mundo indigena y los primeros exploradores estadounidenses.
La expedicion de Lewis y Clark, enviada por el presidente Thomas Jefferson tras la Compra de Luisiana, remonto el rio Misuri en 1804 y paso el crudo invierno de 1804-1805 junto a las aldeas mandan e hidatsa, en Fort Mandan, cerca de la actual Washburn. Alli se les unio la joven interprete shoshone Sacagawea, cuya ayuda seria fundamental para el exito de la travesia hacia el Pacifico. Aquel invierno en tierras de la futura Dakota del Norte es uno de los capitulos mas recordados de la exploracion del Oeste.
Durante decadas, el comercio de pieles domino la economia de la region, con puestos como Fort Union en la confluencia del Misuri y el Yellowstone. La llegada del ferrocarril Northern Pacific en la decada de 1870 y 1880 abrio el territorio a una colonizacion masiva conocida como el 'Dakota Boom'.
Entre los colonos atraidos por las praderas figuro un joven neoyorquino que dejaria una huella profunda: Theodore Roosevelt, futuro presidente, que en la decada de 1880 poseyo dos ranchos ganaderos cerca de Medora —el Maltese Cross y el Elkhorn— y vivio alli varios anos. Roosevelt diria despues que sin aquella experiencia en los badlands de Dakota nunca habria llegado a la Casa Blanca; su nombre honra hoy el unico parque nacional del estado.
El 'Dakota Boom' y el ferrocarril poblaron el territorio de granjeros que araron la pradera para cultivar trigo. Tras una prolongada disputa politica con Dakota del Sur por la ubicacion de la capital, ambos territorios fueron admitidos como estados separados el 2 de noviembre de 1889; Dakota del Norte se convirtio en el estado numero 39 (o 40, ya que Benjamin Harrison firmo las admisiones sin revelar el orden). El trigo, la cebada y el girasol siguen siendo pilares de su economia agricola.
A comienzos del siglo XXI, Dakota del Norte vivio una transformacion economica espectacular gracias al petroleo. El desarrollo de las tecnicas de fractura hidraulica y perforacion horizontal permitio explotar la formacion de Bakken, en el noroeste del estado, una de las mayores reservas de crudo del pais. El 'boom' de Bakken, en torno a la decada de 2010, catapulto a Dakota del Norte al segundo puesto entre los estados productores de petroleo, solo por detras de Texas.
Aquel auge trajo empleo, crecimiento acelerado y ciudades como Williston que se dispararon casi de la noche a la manana, pero tambien las tensiones tipicas de las economias de recurso: escasez de vivienda, presion sobre los servicios y debates ambientales, como el que rodeo al oleoducto Dakota Access y las protestas de la reserva de Standing Rock. El petroleo convive hoy con la agricultura como motor del estado.
El gran tesoro natural de Dakota del Norte es el Parque Nacional Theodore Roosevelt, que protege un espectacular paisaje de badlands —cerros erosionados en franjas de colores por el rio Little Missouri— y manadas libres de bisontes, caballos salvajes y perritos de las praderas. Es uno de los rincones mas salvajes y menos masificados del sistema de parques nacionales.
El estado conserva ademas una fuerte herencia escandinava y alemana-rusa, reflejada en su gastronomia y sus fiestas, y sitios historicos como Fort Union, el poblado reconstruido de Fort Mandan o el enorme Enchanted Highway de esculturas metalicas. Con una poblacion escasa y horizontes inmensos, Dakota del Norte encarna el caracter recio y tranquilo de las Grandes Llanuras del norte.