Antes de la llegada de los europeos, el actual territorio de Carolina del Norte estaba habitado por numerosos pueblos: los cherokees en las montanas del oeste —el mayor de todos—, y en la costa y el interior naciones como los tuscarora, los croatoan, los chowanoke y los waccamaw. Estos pueblos vivian de la agricultura, la caza y la pesca en un territorio que iba de las cumbres apalaches a las islas de arena del litoral.
Carolina del Norte fue escenario del primer intento ingles de colonizar America: la colonia de Roanoke, establecida en 1587 en los Outer Banks bajo el patrocinio de Walter Raleigh. Alli nacio Virginia Dare, la primera colona inglesa nacida en el continente. Cuando una expedicion de auxilio regreso en 1590, tras el retraso provocado por la guerra con Espana, no hallo rastro de los colonos, solo un asentamiento abandonado y la palabra 'CROATOAN' grabada en un arbol: nacio asi el misterio perdurable de la 'colonia perdida'.
Colonizada de forma estable a lo largo del siglo XVII, Carolina del Norte fue una de las trece colonias, con una economia agricola basada primero en el tabaco y despues en el algodon, cultivados en plantaciones sostenidas por el trabajo de personas esclavizadas. A diferencia de sus vecinas mas ricas, tuvo fama de sociedad mas igualitaria y de pequenos granjeros, lo que le valio el apodo historico de 'valle de la humildad entre dos montanas de vanidad', en alusion a Virginia y Carolina del Sur.
El 21 de noviembre de 1789 se convirtio en el duodecimo estado en ratificar la Constitucion. Durante la Guerra de Secesion se sumo a la Confederacion y aporto un enorme numero de soldados, aunque su territorio, mas apartado, sufrio menos batallas que otros estados del Sur profundo.
En 1838, la mayoria de los cherokees de la region fueron expulsados por el gobierno federal y deportados en marchas forzadas hacia el Territorio Indio de Oklahoma, en el tragico Sendero de las Lagrimas, en el que murieron miles de personas por hambre, frio y enfermedad. Los pocos que lograron esconderse en las montanas fundaron la Eastern Band of Cherokee, que aun hoy conserva su tierra y su cultura en el oeste del estado.
Carolina del Norte entro en la historia universal el 17 de diciembre de 1903, cuando en Kitty Hawk, en los Outer Banks, los hermanos Orville y Wilbur Wright realizaron el primer vuelo motorizado, controlado y mas pesado que el aire de la historia. De aquella hazana procede el lema del estado, 'First in Flight' ('primero en volar'), que aun figura en sus matriculas.
Carolina del Norte ofrece una variedad de paisajes poco comun. Al oeste, los montes Apalaches culminan en las Great Smoky Mountains —el parque nacional mas visitado del pais, compartido con Tennessee— y en la elegante Asheville, junto a la panoramica Blue Ridge Parkway. Alli se alza el Biltmore, la mansion privada mas grande de Estados Unidos, un palacio de estilo chateau frances construido para George Vanderbilt entre 1889 y 1895 y abierto en la Nochebuena de ese ano. Al este, los Outer Banks despliegan islas barrera, faros como el de Cape Hatteras y playas salvajes barridas por el Atlantico.
Ese contraste entre montana y mar, junto a los otonos de fuego apalaches y la tradicion musical del bluegrass, hace del estado un destino turistico de primer orden dentro del sureste estadounidense.
En el centro del estado, el Research Triangle —el triangulo formado por Raleigh (la capital), Durham y Chapel Hill, y sus universidades Duke, Carolina y NC State— es uno de los grandes polos universitarios, biotecnologicos y tecnologicos del pais. El Research Triangle Park, fundado en 1959, es el mayor parque de investigacion de Estados Unidos y transformo la economia de una region antes dominada por el tabaco.
Asi, Carolina del Norte combina su honda tradicion surena y agricola con una economia moderna de innovacion, banca —Charlotte es un gran centro financiero, sede del Bank of America— y servicios. Del tabaco al software y de las plantaciones a los laboratorios, el estado sintetiza la transformacion del Nuevo Sur.