El territorio del actual estado de Nueva York fue el corazon de la Confederacion Iroquesa (Haudenosaunee), una liga de naciones que hacia el siglo XV o XVI unio a cinco pueblos —mohawk, oneida, onondaga, cayuga y seneca—, a los que en el siglo XVIII se sumaron los tuscarora, para formar las Seis Naciones. Vivian en aldeas de 'casas largas', cultivaban las 'tres hermanas' (maiz, frijol y calabaza) y controlaban vastos territorios desde el valle del Hudson hasta los Grandes Lagos.
Su Gran Ley de la Paz, un sofisticado sistema de gobierno basado en el consejo y el consenso, ha sido senalada por algunos historiadores como una posible influencia en las ideas federales de los fundadores estadounidenses. Los iroqueses fueron durante generaciones una potencia diplomatica y militar de primer orden, cuya alianza disputaron franceses e ingleses.
En 1609, el explorador ingles Henry Hudson, al servicio de los Paises Bajos, remonto el rio que hoy lleva su nombre en busca de un paso hacia Asia. Los holandeses establecieron un puesto comercial de pieles en Fort Nassau (cerca de la actual Albany) y, en 1625, levantaron Fort Amsterdam en la punta de Manhattan; en torno a el crecio Nueva Amsterdam, un enclave comercial cosmopolita de la colonia de Nueva Holanda. En 1664, una flota inglesa tomo la ciudad sin apenas resistencia y la rebautizo Nueva York, en honor al duque de York.
Como una de las trece colonias, Nueva York fue escenario clave de la Guerra de Independencia, con batallas decisivas como la de Saratoga en 1777, considerada el punto de inflexion del conflicto. El 26 de julio de 1788 se convirtio en el undecimo estado en ratificar la Constitucion, y la ciudad de Nueva York fue incluso la primera capital de la nacion, donde George Washington juro su cargo en 1789.
La apertura del Canal Erie en 1825, impulsado por el gobernador DeWitt Clinton, transformo la economia del estado y del pais entero. Aquella via de agua de casi 600 kilometros conecto los Grandes Lagos con el oceano Atlantico a traves del rio Hudson, e hizo de la ciudad de Nueva York la gran puerta comercial de Estados Unidos. En su recorrido florecieron ciudades como Buffalo, Rochester, Syracuse, Utica y Albany, la capital estatal.
Durante mas de seis decadas, entre 1892 y 1954, mas de doce millones de inmigrantes entraron al pais por Ellis Island, en la bahia de Nueva York, bajo la mirada de la Estatua de la Libertad, regalo de Francia inaugurado en 1886. Italianos, irlandeses, judios de Europa del Este, alemanes y gentes de medio mundo hicieron de Nueva York el simbolo mismo del sueno americano y del crisol de pueblos.
La ciudad de Nueva York es la mas poblada de Estados Unidos y una de las grandes capitales mundiales de las finanzas, la cultura, la moda y las artes. Wall Street, Broadway, Times Square, el Central Park, la Quinta Avenida, los museos y los rascacielos de Manhattan —desde el Empire State hasta el nuevo World Trade Center— la convirtieron en un icono global. Fue tambien escenario de los atentados del 11 de septiembre de 2001, cuya herida y posterior reconstruccion marcaron el inicio del siglo XXI.
Con sus cinco distritos —Manhattan, Brooklyn, Queens, el Bronx y Staten Island— y cientos de idiomas hablados en sus calles, la ciudad concentra buena parte de la vida cultural del pais. Del Renacimiento de Harlem al hip hop nacido en el Bronx, pasando por el jazz y el arte de vanguardia, Nueva York ha sido un motor creativo constante durante mas de un siglo.
El estado de Nueva York va mucho mas alla de su gran metropoli. Al noroeste, las Cataratas del Niagara, en la frontera con Canada, son una de las maravillas naturales mas visitadas del planeta, con su enorme herradura de agua que atrae a millones de turistas cada ano. Al norte se elevan los Adirondacks, con seis millones de acres de montanas, lagos y bosques protegidos, y Lake Placid, dos veces sede de los Juegos Olimpicos de Invierno (1932 y 1980).
Mas al sur, los Catskills, la region vinicola de los Finger Lakes y el valle del Hudson —salpicado de mansiones historicas— ofrecen escapadas rurales a poca distancia de la ciudad. En Long Island, los Hamptons se han convertido en el balneario de moda de la elite de la costa este. De las cataratas a los rascacielos, pocos estados condensan una variedad tan grande de paisajes e historia.