El territorio de Nueva Jersey fue durante siglos hogar de los lenape (tambien llamados delaware), una red de comunidades algonquinas cuya tierra ancestral se extendia por partes de los actuales Nueva Jersey, Delaware, Pensilvania y Nueva York. Vivian de la pesca, la caza y el cultivo del maiz a lo largo de los rios Hudson, Raritan, Passaic y Delaware, y su lengua dio nombre a muchos accidentes geograficos de la region.
Los primeros europeos fueron los holandeses, que incorporaron la zona a su colonia de Nueva Holanda, seguidos por colonos suecos que fundaron asentamientos en el sur, junto al Delaware. Tras una pugna entre ambos, los holandeses se impusieron en 1655, pero en 1664 los ingleses arrebataron toda Nueva Holanda a los Paises Bajos y bautizaron el territorio como Nueva Jersey, en honor a la isla britanica de Jersey.
Por su posicion estrategica entre Nueva York y Filadelfia, las dos ciudades mas importantes de las colonias, Nueva Jersey fue un campo de batalla constante durante la Guerra de Independencia, hasta el punto de ganarse el sobrenombre de 'encrucijada de la Revolucion'. En la Nochebuena de 1776, George Washington cruzo el helado rio Delaware con el Ejercito Continental y, en la madrugada del 26 de diciembre, sorprendio y vencio a las tropas de mercenarios hessianos en la batalla de Trenton.
Aquella victoria, seguida poco despues por la de Princeton, revivio la moral de la causa independentista en su momento mas critico y es considerada por muchos historiadores una de las mas decisivas de la guerra. La escena del cruce, inmortalizada en el celebre cuadro de Emanuel Leutze, se convirtio en uno de los grandes iconos de la fundacion nacional. Nueva Jersey fue el tercer estado en ratificar la Constitucion, el 18 de diciembre de 1787.
Nueva Jersey se convirtio en uno de los grandes motores industriales del pais. En su laboratorio de Menlo Park, considerado el primer centro de investigacion y desarrollo industrial del mundo, Thomas Edison perfecciono entre 1876 y 1882 la lampara incandescente, invento el fonografo —que le valio el apodo de 'el mago de Menlo Park'— y sento las bases de la industria electrica y del sonido grabado. La ciudad de Paterson, con sus fabricas de seda alimentadas por las cataratas del Passaic, fue apodada 'Silk City' y simbolo de la Revolucion Industrial estadounidense.
Puertos, refinerias, fabricas quimicas y astilleros atrajeron oleadas de inmigrantes italianos, irlandeses, judios y de toda Europa. La proximidad a las grandes metropolis y una densisima red de carreteras y ferrocarriles hicieron del estado uno de los mas poblados, industrializados y prosperos del pais, aunque tambien uno de los mas urbanizados.
El apodo de 'Garden State' ('estado jardin') no es casual: pese a su intensa urbanizacion, Nueva Jersey conserva una importante produccion agricola de frutas y hortalizas —tomates, arandanos, duraznos— en sus tierras del sur y del centro, que abastecen los mercados de las grandes ciudades vecinas. Los Pine Barrens, un vasto bosque de pinos y humedales, y las montanas del noroeste ofrecen un contrapunto natural a las autopistas y refinerias del corredor Nueva York-Filadelfia.
Pero el gran atractivo turistico es su litoral atlantico, la celebre 'Jersey Shore', con kilometros de playas y animados paseos maritimos de madera (boardwalks) que se llenan de vida cada verano en localidades como Cape May, Wildwood o Asbury Park, esta ultima ligada al musico Bruce Springsteen, hijo del estado.
La ciudad emblematica del turismo de Nueva Jersey es Atlantic City, cuyo famoso paseo maritimo, inaugurado en el siglo XIX, fue el primer boardwalk del pais e inspiro los nombres de las casillas del juego de mesa Monopoly. Tras decadas de esplendor y posterior declive, en 1976 los votantes del estado aprobaron por estrecho margen legalizar los casinos exclusivamente en Atlantic City, como herramienta de renovacion urbana.
El primer casino abrio en 1978, el primero legal de toda la costa este de Estados Unidos, y la ciudad se transformo durante anos en la capital del juego del Atlantico, rival oriental de Las Vegas. Playas, entretenimiento, historia revolucionaria y la cercania a dos de las mayores metropolis del pais hacen de Nueva Jersey un destino de escapada tan popular como sorprendentemente variado.