Durante miles de anos, el territorio de Nuevo Hampshire estuvo habitado por pueblos algonquinos, sobre todo abenaki agrupados en naciones como los pennacook, que vivian de la pesca en los rios, la caza y una agricultura estacional a lo largo de valles como el del Merrimack. Se calcula que estos pueblos poblaban la region desde hacia mas de 10.000 anos antes del contacto europeo.
La colonizacion inglesa comenzo en la decada de 1620 en torno a la costa, con asentamientos pesqueros y madereros cerca de Portsmouth, en la desembocadura del rio Piscataqua. Nuevo Hampshire fue una de las cuatro colonias fundacionales de Nueva Inglaterra y durante decadas alterno entre la administracion propia y la dependencia de Massachusetts, hasta consolidarse como colonia real con identidad propia.
Nuevo Hampshire tiene un lugar singular en la fundacion de Estados Unidos: el 5 de enero de 1776, seis meses antes de la Declaracion de Independencia, se convirtio en la primera de las trece colonias en adoptar una constitucion propia y en establecer un gobierno independiente de la corona britanica. Fue tambien el noveno y decisivo estado en ratificar la Constitucion federal, en junio de 1788, con lo que puso en vigor el nuevo pacto nacional.
Su lema, 'Live Free or Die' ('Vive libre o muere'), procede de un brindis del general John Stark, heroe local de la batalla de Bennington en la Guerra de Independencia. Esa frase, hoy impresa incluso en las matriculas del estado, resume el fuerte espiritu independiente, austero y libertario que aun caracteriza a la sociedad de Nuevo Hampshire.
En el siglo XIX, Nuevo Hampshire se industrializo aprovechando la energia de sus rios. Manchester, junto a las cataratas del Merrimack, se convirtio en sede de la Amoskeag Manufacturing Company, que llego a ser la mayor fabrica textil de algodon del mundo, con unas treinta naves y hasta 17.000 empleados en su apogeo. Aquellas hilanderias atrajeron oleadas de inmigrantes, sobre todo francocanadienses e irlandeses, que dieron a las ciudades del sur del estado su caracter obrero y catolico.
Como en toda Nueva Inglaterra, la industria textil entro en crisis a comienzos del siglo XX cuando la produccion migro al sur del pais en busca de mano de obra mas barata, y Amoskeag quebro en 1935. El estado reoriento entonces su economia hacia la manufactura de precision, la tecnologia y el turismo, y mantuvo su fama de baja carga fiscal, sin impuesto general a la renta ni a las ventas.
Desde 1920, Nuevo Hampshire celebra las primeras primarias presidenciales de Estados Unidos, un privilegio que defiende por ley estatal frente a cualquier intento de adelantarlo. Cada cuatro anos, este pequeno estado se convierte en el centro de la atencion nacional: los aspirantes recorren sus pueblos, cafeterias y ayuntamientos en una campana de contacto directo con los votantes, y el resultado suele funcionar como el primer gran termometro de una eleccion.
Ese peso desproporcionado en la politica nacional —el 'first-in-the-nation primary'— ha dado a Nuevo Hampshire una influencia muy superior a su tamano y ha convertido su tradicion civica de asambleas locales (town meetings) en parte de su identidad. Pocos lugares tan pequenos tienen un papel tan visible en la vida democratica del pais.
El gran atractivo turistico de Nuevo Hampshire es su naturaleza montanosa. Las White Mountains (Montanas Blancas) forman el macizo mas alto del noreste, coronado por el Monte Washington (1.917 m), celebre por tener 'el peor clima del mundo': en su cumbre se registro el 12 de abril de 1934 una racha de viento de 372 km/h (231 mph), durante decadas la mas rapida jamas medida por una estacion atendida por personas. El desfiladero de Franconia Notch, con sus cascadas y su telecabina, y la panoramica Kancamagus Highway completan el paisaje.
En otono, los bosques del estado estallan en rojos, naranjas y dorados que atraen a multitudes de 'leaf peepers' —cazadores de follaje— de todo el pais. A ello se suman lagos como el Winnipesaukee, pueblos de postal con iglesias de campanario blanco y una corta pero pintoresca costa atlantica en torno a Portsmouth. Naturaleza, historia y espiritu independiente hacen de Nuevo Hampshire uno de los rincones mas caracteristicos de Nueva Inglaterra.